Les débris spatiaux s’invitent rarement jusque sur le plancher des vaches, heureusement, même si ce risque tend à augmenter avec les années, notamment en raison de l’omniprésence de Starlink dans l’orbite basse. Toutefois, le 2 octobre, le calme du ciel américain a été brusquement troublé lorsqu’un engin de la NASA, suspendu à un immense parachute blanc, s’est écrasé dans un champ de blé près d’Edmonson. Une minuscule ville située dans le comté de Hale, à l’ouest du Texas, dans les plaines Llano Estacado.
L’objet en question, de la taille d’un SUV, s’était décroché d’un ballon stratosphérique, envoyé en orbite depuis le Nouveau-Mexique. La scène a bien évidemment laissé les habitants médusés ; Edmonson n’étant pas spécialement connue pour son effervescence, la ville comptant une grosse centaine d’habitants seulement.
Un OVNI dans le ciel du Texas ?
C’est Ann Walker, résidente du comté qui fut la première à apercevoir l’engin ce matin-là : une énorme masse déviant dans le ciel qui se dirigeait vers le sol. Elle n’a pas compris immédiatement de quoi il s’agissait. Ce n’est qu’en la voyant atterrir dans le champ voisin qu’elle a compris : une gigantesque boîte argentée, estampillé du logo de la NASA, s’était posée à quelques centaines de mètres de sa maison. « C’est fou, parce que quand on regarde depuis le sol, on ne se rend pas compte à quel point c’est immense, » raconte-t-elle. « Le parachute devait bien faire neuf mètres de large. C’était gigantesque ».
Elle a partagé son expérience via post sur Facebook, accompagné de plusieurs photo (voir ci-dessous). Elle y explique : « J’ai appelé le bureau du shérif du comté de Hale et je leur ai expliqué ce qu’on avait vu et la situation. Ils m’ont remerciée de les avoir prévenus, car une équipe de la NASA était justement en train de chercher à localiser et récupérer leur équipement ».
Quelques minutes plus tard, le téléphone sonna : un ingénieur du Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF), le centre responsable des ballons de recherche de la NASA, lui a confirmé que l’objet « n’était pas un ballon, mais un instrument de recherche de grande dimension, attaché à un parachute de récupération ». Anna Walker a ajouté : « Il m’a expliqué leur travail et le rôle exact de l’appareil de façon pédagogue et très professionnelle ».
Le CSBF n’est pas très connu du grand public si on le compare aux autres grands centres de la NASA comme le Johnson Space Center ou le Kennedy Space Center, mais il est pourtant essentiel pour l’agence spatiale américaine. L’un de ces sites est localisé à Fort Sumner au Nouveau-Mexique, à environ 288 km d’Edmonson, lieu du crash de l’engin.
Régulièrement, des ballons stratosphériques en décollent grâce à une remorque au sol, qui tire la nacelle, puis la relâche pour que l’énorme enveloppe, légèrement gonflée d’hélium, puisse la soulever. Envoyés à plus de 30 km d’altitude, ils embarquent des télescopes servant à l’observation de nombreux corps ou phénomènes célestes : trous noirs, galaxies lointaines ou rayonnements cosmiques.
Doté d’une autonomie de plusieurs jours, ils peuvent parcourir plusieurs centaines de kilomètres avant de redescendre au sol grâce à leur parachute, lorsque leurs instruments ont collecté les données nécessaires. Leur trajectoire est calculée pour qu’ils retombent dans des zones reculées, mais parfois, la procédure ne se déroule pas comme prévu, comme c’est le cas ici.
Plus de peur que de mal
Rapidement, une équipe de la NASA arrive sur place avec un camion et une remorque pour récupérer leur engin qui avait dévié de sa zone d’atterrissage. Anna Walker a tout de même eu le temps de prendre quelques photos et vidéos de la scène (voir ci-dessus) avant que l’instrument ne soit rapatrié. « Franchement, c’était dingue que ça nous arrive à nous. Une expérience incroyable, vraiment », a-t-elle confié, enthousiaste.
Aucun dégât n’a été donc à déplorer, contrairement à l’incident survenu l’an dernier en Floride à Naples, rapporté par nos confrères du Journal du Geek. Un certain Alejandro Otero avait vu sa maison se faire transpercer par un débris de 900 g ; un débris qui s’était probablement détaché d’une palette de déchets en provenance de l’ISS (Station spatiale internationale). L’histoire aurait pu virer au drame, mais heureusement, cette fois-ci, la fortune a tourné à l’avantage de la famille Walker. Un souvenir qu’ils n’oublieront certainement pas de sitôt !
- Un instrument scientifique de la NASA s’est posé par erreur dans un champ du Texas à Edmonson, après s’être détaché d’un ballon stratosphérique lancé depuis une installation du CSBF au Nouveau-Mexique.
- L’objet, de la taille d’un véhicule, a été retrouvé intact par les habitants avant d’être récupéré par une équipe de l’agence spatiale.
- Aucun dégât n’a été signalé, contrairement à un précédent incident à Naples (Floride) où un débris spatial de l’ISS avait traversé une maison.
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