C’est une mauvaise nouvelle de plus pour Boeing. L’entreprise déjà dans la tourmente à cause d’avions défectueux vient de vivre une vraie humiliation dans l’espace. En 2010, la NASA chargeait l’entreprise de construire une capsule capable d’envoyer des astronautes dans l’espace. La même commande était passée à SpaceX.
En novembre 2020, le premier vol de Crew Dragon, le vaisseau de SpaceX se passe sans encombre. Une première défaite pour Boeing. 4 ans plus tard, enfin, Starliner quitte à son tour la Terre. À bord de la capsule, deux astronautes américains expérimentés Butch Wilmore et Sunita Williams.
Boeing Starliner : un fiasco en 3 actes
Mais la mission ne se passe pas comme prévu. Elle tourne même au cauchemar pour Boeing. Quelques heures avant le décollage, des fuites sont découvertes. L’envol a lieu malgré tout. Starliner parvient à rejoindre l’ISS et s’y amarre. Les astronautes entrent dans la station et suivent le protocole. Ils ont plusieurs missions à réaliser au cours de leur séjour, initialement de 8 jours.
Quelques heures après l’arrivée de Butch et « Suni », de nouvelles fuites ont été détectées. La NASA a ouvert une enquête et a étudié ses options. C’est alors que SpaceX est arrivé à la rescousse. L’entreprise d’Elon Musk avait déjà prévu de lancer une capsule habitée de sa conception « Crew Dragon » en février prochain. Elle pourrait donc servir au retour des astronautes Butch et « Suni ».
Un retour sur Terre à vide
Finalement, la NASA a pris la décision de ramener la capsule Starliner sur Terre, mais à vide. Les deux astronautes vont donc rester encore quelques mois dans l’ISS. Ils rentreront en février prochain, à bord de Crew 9, la capsule de SpaceX.
Un vrai coup d’arrêt pour Boeing, qui va donc voir son concurrent direct à l’espace mener à bien la mission qui était la sienne. Selon les premiers mots de la NASA, ce choix a été fait pour assurer la sécurité des astronautes. La capsule Starliner n’était pas dans des conditions optimales pour amorcer une descente vers la Terre, l’agence spatiale américaine, encore traumatisée par le drame de Columbia en 2003 (qui a coûté la vie à 7 personnes), ne veut prendre aucun risque.
Boeing se résigne et accepte
Du côté de Boeing, on prend acte de la décision, sans s’en réjouir bien sûr. Il faut maintenant prouver au monde que Starliner est un outil fiable et sûr en réussissant le retour sur Terre. Le dernier des cauchemars serait de voir la capsule réduite en cendres, matérialisant les pires craintes de la NASA et confortant cette dernière dans son choix.
Enfin, les principaux concernés se disent « prêts à agir ». Les deux astronautes attendent de recevoir leurs ordres de mission pour les mois à venir. Ils « comprennent » la décision de la NASA. Ils ont néanmoins fait très peu d’interventions directes à la presse, laissant le soin aux communicants de la NASA d’assurer le service après vente.
Pour l’heure, ni la NASA ni Boeing n’ont tiré de conclusion sur ce fiasco. Mais il est évident qu’après un tel échec, la participation de Boeing va être plus que remis en question. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, devrait prendre la parole dans les prochaines semaines à ce sujet. Il risque néanmoins de redonner sa confiance à l’entreprise, c’est tout du moins ce qui se murmure dans les couloirs du centre de contrôle spatial à Houston.
- “Malade” la capsule Starliner va rentrer seule sur Terre
- Les astronautes reviendront en février, avec un module de SpaceX
- La NASA ne veut prendre aucun risque avec ses astronautes
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