La mission Starliner de Boeing va marquer l’histoire, mais certainement pas de la façon dont l’entreprise l’espère. Après un décollage reporté à celle de plusieurs reprises, Boeing avait fini par envoyer sa capsule habitée Starliner dans l’espace. Elle avait rejoint l’ISS, la station spatiale internationale, malgré des fuites avérées au niveau des propulseurs.
Boeing et la NASA avaient alors tenu plusieurs conférences de presse expliquant d’un côté que la situation était sous contrôle, d’un autre, que la mission Starliner ne pourrait pas suivre son calendrier initial. Alors que les deux astronautes (Barry Wilmore et Sunita Williams) présents dans la capsule devaient passer une petite semaine dans l’espace avant de rentrer, leur mission pourrait finalement être prolongée de plusieurs mois.
Dans une récente prise de parole sur ce sujet, la NASA a expliqué qu’elle ne disposait pas aujourd’hui des moyens nécessaires pour ramener ces astronautes sur Terre auprès de leurs familles. Une situation inédite pour l’agence spatiale américaine qui a déclaré vouloir assurer leur retour en « février 2025 ». Cette solution est néanmoins une « seconde option » pour la NASA qui espère que la capsule Starliner sera capable d’assurer l’autre moitié de sa mission d’ici là.
Une mission Starliner très compliquée
Le 5 juin dernier, après des mois et des mois de rumeurs allant dans tous les sens, Boeing finit par faire décoller sa capsule habitée Starliner. C’est la première fois qu’elle quitte la Terre avec deux astronautes à bord. Ces passagers sont des astronautes expérimentés, qui ont déjà voyagé dans l’ISS par le passé.
Le décollage se déroule bien, malgré des fuites repérées dans les heures qui ont précédé le lancement. Une fois amarrée à la station spatiale internationale, la capsule Starliner avait réussi la moitié de sa mission. La partie de loin la plus complexe, mais les problèmes ne comptaient pas s’arrêter pour autant.
En effet, de nouvelles fuites ont été repérées en orbite, compliquant le retour des astronautes. Pendant près de deux mois, la NASA et Boeing ont tenu des conférences de presse régulière afin de faire le point sur la situation, mais jamais une fenêtre de retour vers la Terre ne s’est présentée, la capsule était trop dangereuse à utiliser.
SpaceX en grand gagnant
Le vol inaugural de Starliner est donc une catastrophe en règle pour Boeing. L’entreprise devait initialement mener cette mission en 2017. C’est donc avec sept ans de retard que le premier lancement spatial de l’entreprise a eu lieu, avec les conséquences que nous connaissons désormais.
De son côté SpaceX doit se réjouir de la situation. Boeing était l’adversaire annoncé pour le transport d’astronautes vers l’ISS. La NASA comptait sur cette concurrence entre les deux entreprises américaines pour bénéficier de plus de lancements, moins chers.
Mais l’échec de ce vol de démonstration du côté de Boeing est un vrai cadeau pour SpaceX, qui n’en demandait pas tant. L’entreprise d’Elon Musk pourrait même se confectionner un costume de héros dans les prochains mois. Car si les astronautes rentrent sur Terre en février prochain, ce sera à bord d’une capsule Crew Dragon, de conception texane. SpaceX pourrait donc marquer de gros points aux yeux de la NASA, qui en a déjà fait son sous-traitant favori pour de nombreuses missions.
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