L’espace regorge d’étoiles de toutes sortes. Certaines d’entre elles sont des « pulsars ». Ils ont la particularité de « clignoter » en envoyant un signal fort et régulier à une période donnée. Leur extrême précision permet même de dater certains évènements dans l’Univers.
Ces étoiles à neutrons sont en réalité en rotation constante sur elles-mêmes. Ainsi quand les astronomes découvrent un signal périodique, ils en déduisent qu’il s’agit d’un pulsar, sans faire beaucoup plus de recherche. Mais le cas de GPM J1839-10 (pourquoi lui donner un nom simple après tout ?) est un peu différent.
Une étoile inqualifiable ?
La régularité du signal est parfaite. Toutes les 21 minutes depuis 35 ans l’étoile envoie une onde en direction de la Terre. Elle nous arrive en temps et en heure, toujours avec la même intensité. Mais selon les scientifiques, cette étoile ne peut pas être un pulsar. Elle ne tourne en effet pas assez vite autour d’elle-même.
Les pulsars les plus rapides sont capables de faire des tours en une milliseconde. Les plus lents dépassent quant à eux à peine la seconde. Un cycle de 21 minutes paraît donc immense et difficile à expliquer pour les astronomes. Face à cette énigme cosmique, ils ont conclu qu’il ne devait s’agir d’un magnétar.
Ces étoiles un peu différentes disposent d’un champ magnétique beaucoup plus fort. Il ralentit leur rotation et permet d’obtenir des cycles assez longs, proches des 21 minutes découvertes ici. Alors que ce scénario était sur le point de satisfaire tout le monde, une nouvelle anomalie a été découverte.
En effet un magnétar ne peut pas tourner sur lui-même avec une telle régularité pendant 35 ans. La plupart des étoiles observées ont fonctionné pendant 3 à 5 ans au maximum. Les scientifiques ont donc fini par écarter cette hypothèse.
Une « simple » naine blanche ?
Finalement la communauté scientifique pourrait avoir cherché trop loin pour rien. Il pourrait s’agir ici d’une « simple » naine blanche. Ces étoiles sont très courantes dans l’Univers, elles résultent de la mort d’un astre de taille moyenne, comme le Soleil. La régularité de son cycle de 21 minutes n’est cependant pas très classique pour une naine blanche et de nouvelles observations scientifiques devraient être menées dans quelques semaines pour comprendre l’origine de cette rotation particulière.
À 15 000 années-lumière de la Terre, ce curieux mystère occupe en tout cas la communauté scientifique terrestre. Pour certains chercheurs, aux théories exotiques, cette étoile serait la preuve d’une présence extra-terrestre dans l’espace. Une théorie qui repose plus sur la croyance que la science, mais qui n’a pas encore été démontrée comme fausse.
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