La semaine dernière, la NASA a annulé une sortie extravéhiculaire programmée de longue date, qui devait être réalisée par Zena Cardman et Michael Fincke, deux des astronautes américains de l’équipage Crew-11, dans le cadre d’opérations de maintenance de la station. L’agence a alors mentionné un « problème médical » touchant l’un des membres de l’équipage.
Très vite, la NASA précise que l’astronaute concerné est dans un état stable. Mais la situation reste suffisamment préoccupante pour justifier une décision lourde de conséquences : le retour anticipé de tout l’équipage, composé de Zena Cardman et Michael Fincke, du Japonais Kimiya Yui pour l’agence spatiale japonaise JAXA, et du cosmonaute russe Oleg Platonov, représentant de Roscosmos. Arrivés à bord de l’ISS le 2 août 2025 pour une mission initialement prévue jusqu’à début février 2026, ils devaient encore passer plusieurs semaines en orbite.
Lors d’une conférence de presse tenue le 8 janvier, le Dr James Polk, responsable médical en chef de la NASA, a insisté sur la nature particulière du problème : « Il ne s’agit pas d’une blessure survenue dans le cadre des opérations », évoquant « un souci médical rendu complexe par les conditions particulières de la microgravité ». Même si la Station spatiale internationale dispose d’équipements médicaux avancés, elle ne peut rivaliser avec les capacités complètes d’un service d’urgences sur Terre. D’où la décision de rapatrier l’astronaute, dont l’identité n’a pas été révélée, pour procéder à des examens plus poussés.
Évacuation sous haute surveillance
Le départ de Crew-11 a eu lieu ce mercredi 15 janvier à 23h20, heure de Paris. À bord de leur capsule Crew Dragon de SpaceX, les quatre astronautes ont entamé un voyage d’environ dix heures, ponctué de manœuvres destinées à abaisser progressivement leur orbite avant la rentrée atmosphérique. Un moment toujours délicat.
Car lors de cette phase, la capsule subit des pressions extrêmes, avec des forces pouvant dépasser cinq fois la gravité terrestre. La rentrée se fait à plus de 22 fois la vitesse du son, tandis que l’enveloppe du vaisseau chauffe à près de 2 000 degrés Celsius, provoquant un blackout temporaire des communications.
À 9h40 heure française ce 15 janvier, Crew Dragon a amerri dans l’océan Pacifique, au large des côtes californiennes, après avoir déployé ses parachutes et descendu pendant plusieurs minutes. Des navires de récupération agissent pour extraire rapidement l’équipage, comme le veut la procédure habituelle : ils sont affaiblis après avoir passé de longs mois dans l’espace.
Seulement trois astronautes se trouvent désormais à bord de l’ISS : les cosmonautes Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev, ainsi que l’astronaute américain Chris Williams, présent dans le cadre d’un accord de coopération avec la Russie. Et la relève est déjà programmée. En février, la mission Crew-12 rejoindra la station, avec notamment à son bord l’astronaute française Sophie Adenot.
- La NASA a décidé de rapatrier de manière anticipée l’équipage Crew-11 après la détection d’un problème médical touchant l’un des astronautes, jugé stable mais préoccupant.
- L’agence a préféré une évacuation prudente afin de réaliser des examens médicaux impossibles à mener entièrement à bord de l’ISS, dans les conditions de microgravité.
- La capsule Crew Dragon, a amerri dans le Pacifique, aux larges des côtes californiennes.
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