Il y a 66 millions d’années, un astéroïde a frappé la Terre. L’impact a été si violent que certaines formes de vies ont disparu de la surface de notre planète. Cet évènement, connu sous le nom d’extinction Crétacé-Paléogène, marque la fin de l’histoire des dinosaures sur Terre. Si l’espèce humaine n’a jamais connu un tel scénario, des scientifiques s’y préparent et travaillent pour nous éviter le même destin funeste que nos lointains cousins les dinosaures.
Pour faire face à la menace d’un astéroïde géant pouvant détruire la vie sur Terre, la NASA a notamment travaillé sur une hypothèse. L’agence spatiale américaine a d’ailleurs mené une expérience grandeur nature il y a quelques années avec la mission DART. L’objectif de cette sonde était clair : venir percuter un couple d’astéroïdes. Le choc devait être si violent qu’il serait suffisant pour faire dévier les morceaux de roche de leur trajectoire.
DART : l’assurance tout risque de la Terre ?
La mission a atteint son apogée le 26 septembre 2022. Dans les mois qui ont suivi, le couple d’astéroïdes Dimorphos a été étudié par des centaines de télescopes, sur Terre et en orbite. Les résultats sont formels, l’impact avec le collisionneur DART a permis de dévier la trajectoire de l’objet de plusieurs degrés, un résultat bien plus impressionnant qu’attendu par la NASA.
L’humanité est-elle donc sauvée ? La mission de DART est elle l’assurance tout risque de notre planète ? Et bien non, car la mission nécessite des conditions particulières pour fonctionner. En effet, la déviation de la trajectoire provoquée par DART, bien qu’elle soit supérieure aux attentes, pourrait ne pas être suffisante dans les cas de figure où l’astéroïde menaçant la Terre était déjà trop proche de cette dernière.
La détection : la meilleure des préventions
Alors pour éviter de n’être pris de court par un astéroïde tueur de planète, l’agence spatiale américaine mise sur autre chose. En effet, la NASA veut détecter le plus d’astéroïdes possible autour de la Terre. En ayant une cartographie, la plus complète possible, de notre voisinage, la NASA espère que les astéroïdes géants qui sont des menaces directes pour la Terre seront repérés des années avant que leurs trajectoires ne les amènent à nous rencontrer.
Aujourd’hui, les outils d’observation du ciel de la NASA permettent déjà d’avoir connaissance de tous les objets de plus 100 mètres de long présent dans le voisinage direct de la Terre. Bien que ce système ne soit pas infaillible, les risques reconnus par la NASA sont très faibles.
Un avenir radieux pour la Terre
Pour se rassurer, le dernier rapport de la NASA en ce qui concerne les astéroïdes est plus que favorable. L’agence spatiale américaine estime qu’il est « très improbable » qu’un objet assez grand pour représenter un danger pour la vie sur Terre arrive dans notre voisinage avant la fin du siècle.
La NASA estime même que nous sommes assez tranquilles jusqu’en 2150. Au-delà de ces dates, les modèles de calculs ne sont pas assez précis pour pouvoir estimer les trajectoires des astéroïdes.
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