Dans le domaine spatial, l’expérimentation vient souvent en complément de la théorie. Contrairement aux inventeurs de la renaissance, qui ont testé un grand nombre de choses avant de tomber sur la bonne idée, les ingénieurs de nos jours ne peuvent pas concevoir des missions spatiales à plusieurs milliards de dollars sans savoir à quoi s’attendre.
Néanmoins, certaines missions restent de grandes énigmes. Les scientifiques ont bien une idée, imprécise, du résultat, et ce dernier ne diffère généralement pas beaucoup. Mais comme pour toutes règles, il existe une exception.
DART, une mission pas commune
Cette exception s’appelle DART pour Double Asteroid Redirection Test. Cette mission menée par la NASA, imaginée dès les années 80, n’avait pas vraiment d’objectif. L’idée était de voir si la collision entre une sonde de fabrication humaine et un astéroïde pouvait dégager assez d’énergie pour faire dévier le morceau de roche céleste de sa trajectoire.
Menée à bien en septembre 2022, cette mission a été un franc succès. Une réussite telle que la NASA a été la première surprise par les données récoltées. Aujourd’hui encore, des images inédites circulent sur les réseaux sociaux, démontrant toute la puissance du choc entre la petite sonde et le couple d’astéroïde cible.
Sur son compte Twitter, l’astronome Jacint Roger Perez, originaire de Barcelone en Espagne a publié des images de ce choc, capturé sur l’instant. Il a utilisé des images des caméras de LICIAcube, un petit satellite de fabrication italienne, lancée en même temps que la sonde et missionné de photographier au plus près de l’action cette rencontre historique entre une sonde et un astéroïde.
https://twitter.com/landru79/status/1720528631779266852?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1720528631779266852%7Ctwgr%5Ec26cbc4aadaef4ba2e572b13c33d1337f255dcc7%7Ctwcon%5Es1_&ref_url=https%3A%2F%2Ffuturism.com%2Fthe-byte%2Fnasa-dart-asteroid-smash-videos
La vidéo ci-dessus, visible sous la forme d’un GIF est un empilement des photographies prises par LICIA lors de son vol proche de l’astéroïde. On peut apercevoir (après plusieurs visionnages) le moment où la sonde entre en contact avec l’astéroïde.
Une réussite effrayante ?
L’objectif initial de la mission DART de la NASA était de voir si l’envoi d’une sonde était capable de dévier la trajectoire d’un astéroïde. La réponse semble donc être oui, mais les données collectées par la NASA sont inquiétantes.
En effet, les scientifiques n’avaient misé que sur un détournement de la trajectoire de l’astéroïde de 7 minutes d’angle, le changement est finalement de 33 minutes. La modification de trajectoire est donc près de 5 plus puissante que prévu.
La NASA a également noté pendant des mois après la collision qu’une queue de matière suivant l’astéroïde. En tout, ce sont plus de 900 000 kilogrammes de matière qui ont été éjectés par l’impact. La masse totale de l’astéroïde était estimée, avant le choc, autour des 5 milliards de kilogrammes.
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