Les “astéroïdes tueurs” menacent moins la Terre qu’on ne le pensait

• Une nouvelle étude affirme que les astéroïdes tueurs ne posent pas de menace réelle sur Terre pour les 1 000 prochaines années
• Un seul astéroïde massif, 1994 PC1 aurait des chances de croiser notre planète, mais avec une chance infime de passer à l’intérieur de l’orbite de la Lune
• Les astéroïdes plus petits peuvent toutefois représenter quand même une menace

Depuis quelques années, les agences spatiales cherchent des moyens de réduire la menace que posent potentiellement des astéroïdes massifs géocroiseurs. Et depuis peu, des missions sont même lancées pour tester des moyens de dévier leur trajectoire – de quoi se préparer éventuellement, au pire scénario possible pour l’humanité.

C’était le sens de la mission DART de la Nasa. Pour y parvenir, l’agence a envoyé une sonde équipée d’un impacteur aux abords de l’astéroïde Dimorphos. Avant de provoquer le crash de l’impacteur et d’analyser les données. La mission a été un succès – même s’il faut noter que l’astéroïde en question n’était pas d’une taille trop menaçante. Selon le rapport de mission “l’impact a causé le ralentissement instantané de la vitesse de la période orbitale de Dimorphos de quelque 2,7 millimètres par seconde”.

Le ciel n’est pas prêt de nous tomber sur la tête pour encore quelques générations…

Ce qui n’est plutôt pas mal pour un petit impacteur de 1,3 mètre de long face à un objet de la taille et de la masse de la grande pyramide de Gizeh. L’objet est certes grand, et causerait, s’il tombait sur Terre, d’importants dégâts. Mais il reste loin de la taille requise selon les scientifiques pour être considéré comme un véritable “astéroïde-tueur” à même de provoquer l’extinction de la vie sur notre planète. Pour cela, l’objet devrait faire pas moins de 96 km de large selon les calculs.

Or, une nouvelle étude met en doute les chances qu’un tel astéroïde géocroiseur le frappe la Terre… au moins pour les 1 000 prochaines années. Selon un papier scientifique publié dans Astrophysical Journal, le seul astéroïde de taille significative ayant la moindre chance de croiser la Terre est bien identifié. Il s’agit d’un certain 1994 PC1 : on parle ici d’un astéroïde d’environ 1 km de large.

Autrement dit, rien qui ne menace vraiment la vie sur notre planète dans son ensemble. Or cet astéroïde n’a que 0,000151 % de chances de passer à l’intérieur de l’orbite lunaire. Un chiffre très faible – mais qui reste 10 fois plus élevé que la menace posée par un millier d’autres astéroïdes dont parlent les chercheurs dans leur étude. De quoi les amener à cette conclusion plutôt rassurante.

Evidemment, là encore, cela ne signifie pas que des astéroïdes de taille modeste finiront par s’abattre sur Terre un jour plus ou moins lointain, causant des dégâts qui restent improtant – avec des pertes de vies humaines. D’autant qu’en fonction du lieu et des caractéristiques de la collision, des astéroïdes de taille raisonnable peuvent causer d’autres phénomènes potentiellement mortels, comme des tsunamis, tremblements de Terre, et autres désastres naturels.

Toutefois à en croire cette étude, bien qu’il n’est pas possible de l’évacuer à 100 %, le scénario de la comédie Don’t Look Up : Déni cosmique a en réalité très peu de chances de se réaliser pour encore quelques générations. Espérons que, d’ici là, des technologies adaptées seront développées pour prendre en charge le risque posé par tous les astéroïdes géocroiseurs, quelle que soient leur taille.