Elon Musk, avec son entreprise SpaceX et sa société d’internet par satellites Starlink est le principal lanceur vers l’orbite. En tout, ce sont 10 000 satellites qui ont quitté la Terre pour rejoindre la constellation Starlink.
Mais une telle charge au-dessus de nos têtes a forcement un poids. Les scientifiques savent depuis des années que la quantité de satellites présents en orbite est limitée. L’épaisseur de la haute atmosphère pourrait poser de gros problèmes dans les prochaines années.
À cause d’une accumulation des gaz à effet de serre dans l’espace, elle pourrait se rétrécir dans quelques décennies. Une récente étude menée par des scientifiques du MIT — une des universités les plus prestigieuses des États-Unis — suggère que la quantité de satellites en orbite basse pourrait chuter drastiquement.
Selon leurs calculs, le problème n’est pas la haute atmosphère en tant que telle, mais plutôt le rôle qu’elle joue aujourd’hui. En effet, elle est utilisée pour carboniser les débris des satellites lancés en orbite. Avec les frictions de l’air, ces objets ralentissent et redescendent sur Terre, se détruisant en vol.
Moins d’atmosphère = plus de débris
Si le réchauffement climatique continue ainsi, la haute atmosphère va s’affiner. Pour l’étudiant au MIT William Parker, contacté par nos confrères de Gizmodo (article disponible en source), la production de gaz à effet de serre a deux conséquences majeures.
La première, celle que nous connaissons le plus, c’est de réchauffer les couches « basses » de l’atmosphère, comme la troposphère (là où nous vivions). Mais ces gaz, en réchauffant une partie de notre planète, en refroidissent d’autres, comme la thermosphère.
En se refroidissant, ces régions de la Terre perdent en taille, les molécules d’air étant tout simplement plus proches les unes des autres à mesure que la température descend. Or si la thermosphère s’affine, elle ne pourra plus « nettoyer » l’orbite terrestre de ses débris.
Toujours plus de satellites
Ces derniers s’accumuleraient alors dans l’espace, bloquant certaines régions stratégiques. Les risques de collision avec d’autres satellites seraient alors trop grands et des pans entiers de notre orbite deviendraient des poubelles à ciel ouvert.
Dans leur étude, les scientifiques du MIT estiment que 50 à 66 % des « espaces clés » de l’orbite terrestre sont menacés à l’horizon 2100. Malgré ce risque certain, les lancements de satellites n’ont jamais été aussi nombreux. En 2023, la cadence des tirs a augmenté de 35 %, notamment grâce à SpaceX qui autofinance presque à elle seule cette économie.
L’entreprise d’Elon Musk joue en effet sur les deux tableaux. D’abord celui du client, avec Starlink et ses milliers de satellites, mais aussi celui du marchand, avec SpaceX et ses fusées Falcon 9 capables de voler toutes les semaines.
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