Depuis le mois de décembre dernier et le décollage depuis Kourou du télescope spatial James Webb, le monde de l’astronomie oublie un peu son fidèle lieutenant, le télescope Hubble, lancé par la NASA en 1991.
Auteur de découvertes par dizaines, Hubble est un géant de notre ciel, dont il nous a offert de merveilleux clichés. Mais l’arrivée de James Webb éclipse un petit peu les qualités de son grand frère, et Hubble marque le coût face aux nouveaux appareils de Webb.
Face au vieillissement logique de son télescope, la NASA n’est pourtant pas résignée. Elle envisage en effet de mettre en place une nouvelle mission de réparation de Hubble afin de le mettre à jour et de lui apporter de nouveaux objectifs.
Accompagnée par SpaceX, l’agence spatiale américaine vient de lancer une étude de faisabilité de six mois pour savoir si Hubble a encore une chance de voir des humains s’affairer autour du télescope. Par le passé plusieurs missions de réparations ont eu lieu.
En décembre 1999, le français Jean-François Clervoy a pris les airs à bord d’une navette Discovery pour aller à la rencontre de ce télescope. Bien qu’il n’ait pas fait de sortie extravéhiculaire durant cette mission, Clervoy a été au plus près du télescope pendant quelques heures.
Thomas Pesquet : le candidat parfait ?
Une mission qui pourrait donc revenir dans les plans de la NASA et là encore un français pourrait faire partie de l’équipage. Thomas Pesquet est l’un des meilleurs astronautes de l’ESA (agence spatiale européenne) et il est naturellement prétendant pour une place au sein de la capsule Crew Dragon de SpaceX si une telle mission vers Hubble a bien lieu.
Pesquet dispose sur son CV de plusieurs sorties extravéhiculaires, le français a d’ailleurs été commandant de l’ISS lors de son dernier voyage dans la station spatiale internationale. Il était le 4e Européen de l’histoire à occuper ce rôle.
Le français est donc un très bon candidat, mais il doit maintenant attendre de savoir si la mission se fera ou non. Depuis le retour au premier plan des missions lunaire, la NASA est obligée de se serrer la ceinture, or une mission de maintenance vers Hubble coûte très cher.
Hubble : des réparations plus que nécessaires
L’agence spatiale américaine va devoir faire des coupes dans d’autres budgets pour mettre cette mission en place et relancer Hubble pour quelques années supplémentaires.
Le télescope tourne aujourd’hui à 550 kilomètres au-dessus de nos têtes. Après plus de 150 000 révolutions autour de la Terre, le carburant s’épuise au sein de l’appareil et si la NASA veut le maintenir en vie encore quelques années, il va falloir le ravitailler au plus vite.
Pour le moment l’agence américaine n’a pas communiqué sur les potentielles charges utiles qui seraient amenées jusqu’à lui. Avec les moyens technologiques dont dispose SpaceX, la NASA pourrait lancer de nouveaux capteurs et des optiques plus précises, il faudrait ensuite réussir à les installer sur le télescope, le tout à 500 kilomètres de la Terre, en tournant à 29 000 km/h autour d’elle.
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