Starlink : le risque d’accident en orbite n’a jamais été aussi grand

Le service Starlink, propriété de SpaceX, vient de remettre un rapport très intéressant au régulateur américain des télécommunications (FCC). Il explique notamment que les satellites de l’entreprise sont obligés d’effectuer des manœuvre d’évitements plusieurs fois par jours. Un chiffre énorme, qui symbolise parfaitement la plus grande problématique orbitale, le risque de collision.

Entre le 1er décembre et le 1er mai dernier ce sont plus de 25 000 manoeuvres plus ou moins conséquentes qui ont été mises en oeuvre par les satellites Starlink pour ne pas entrer en contact avec des débris. À 28 000km/h, le moindre choc peut avoir des conséquences dramatiques.

Jamais SpaceX n’avait mené autant de manoeuvres d’évitement à la fois. Ce chiffre de 25 000 est d’ailleurs deux fois supérieur à celui rapporté pour les six mois précédents. Avec près de 140 risques de collision par jour, l’accident semble de plus en plus probable, voire même inévitable.

Pourquoi les satellites Starlink sont des cibles en orbite ?

Ce chiffre de SpaceX peut faire peur, et laisserait même penser que les satellites Starlink sont “pris pour cible”. Mais il reflète en réalité une autre vision des choses. Starlink dispose de milliers de satellites en orbite, et tous les mois des centaines de nouveaux appareils font leur arrivée.

À mesure que l’entreprise envoie de nouveaux appareils en orbite, elle doit effectuer de nouvelles manoeuvres d’évitement pour un même niveau de risque. On peut alors se dire que le niveau de risque de collision est toujours le même, mais que cette augmentation des manoeuvres d’évitement est causé par l’augmentation du nombre de satellites.

Mais un petit calcul nous permet d’arriver à une autre conclusion. En effet depuis le 19 janvier ce sont 1028 satellites Starlink qui ont rejoint l’orbite au cours de 24 missions différentes. Au total la constellation est passée de 3717 satellites à 4768 satellites (+22,1%). Dans le même temps les manoeuvres d’évitement ont progressé de 50%, le risque de collision est donc plus grand.

Starlink : une cible comme une autre ?

Dans l’espace, les satellites Starlink sont des cibles faciles pour les débris. En raison de leur grand nombre ils couvrent de nombreuses orbites et sont donc sur le chemin de plus de débris. Mais les satellites de l’entreprise d’Elon Musk ne sont pas les seuls à être victimes des débris. La station spatiale internationale (ISS) doit elle aussi régulièrement assurer des manoeuvres d’évitement.

Et puisqu’elle est habitée, l’ISS prend d’ailleurs moins de risques que les satellites Starlink. Si un objet vient “frôler” la station elle change de trajectoire. Au cours de son histoire 32 changements majeurs de trajectoire ont été effectués. 16 d’entre eux sont survenus depuis le 1er janvier 2021.

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