- Du phosphore a été découvert près d’Encelade
- C’est le sixième élément nécessaire à la formation de la vie
- Encelade répond à “l’exigence la plus stricte” pour l’habitabilité
Encelade est l’une des lunes de Saturne. Sous un épais continent de glace, son océan d’eau liquide passionne les scientifiques du monde entier. Observée par la sonde Cassini de la NASA dans les années 2000, cette lune pourrait bien abriter la vie. Dans une nouvelle étude des données récoltées, les scientifiques affirment avoir trouvé des traces de phosphore.
Cette découverte, publiée dans la revue Nature ce 14 juin est loin de passer inaperçu. En effet, les planétologies estiment que 6 éléments sont nécessaires pour que la vie puisse se développer sur une planète ou une lune. Il s’agit de l’oxygène, du carbone, de l’hydrogène, de l’azote, du souffre et donc du phosphore.
Ce dernier élément vient compléter la liste et fait d’Encelade une concurrente plus que crédible pour abriter une forme de vie proche de celle que nous connaissons sur Terre. Cette découverte a été réalisée par Frank Postberg et son équipe de la Freie Universität à Berlin.
Il explique dans une interview au Wall Street Journal que le phosphore a été trouvé dans des données de Cassini datant de 2008. À l’époque la sonde s’était concentré sur l’étude des geysers marins d’Encelade. C’est au coeur de ces derniers que le phosphore serait présent.
Les taux découverts dépassent même toutes les espérances. L’océan d’Encelade pourrait être 500 fois plus riche en phosphore que ceux sur Terre. Avec cette dernière donnée, Franck Postberg assure que la lune de Saturne répond à “l’exigence la plus stricte en matière d’habitabilité.”
Une découverte indirecte mais suffisante ?
Un point de vue que ne partage pas tous ses confrères. En effet la découverte de Postberg est un peu plus complexe. Lors de son survol de Saturne et d’Encelade, la sonde Cassini a repéré du phosphate dans l’anneau E autour de Saturne. Un petit détail qui n’a cependant pas une grande importance pour Christopher Glein, planétologue et co-auteur de l’étude. “L’anneau E de Saturne est directement et uniquement alimenté par les geysers d’Encelade. Cela revient donc au même.”
Les geysers d’Encelade sont si puissants qu’une partie de leur matière va traverser l’épais continent de glace pour venir flotter dans l’espace. À cause de la très forte force de gravité de Saturne, ces particules minuscules vont être “capturées” dans l’anneau E, celui qui se situe le plus loin de la planète.
Encelade : candidate parfaite ?
Avec cette nouvelle découverte Encelade fait office de grande favorite pour abriter la vie en dehors de la Terre. La lune de Saturne dispose des six éléments essentiels à sa formation et sa position dans le système solaire permet à un écosystème marin de se développer sous la surface glacée.
Les scientifiques estiment cependant qu’il est très peu probable que la vie soit similaire et aussi développée que sur Terre. Elle se limite surement à des espèces à l’échelle moléculaire comme des bactéries ou des virus. En fonction de l’âge de la vie sur Encelade, elle aurait pu se développer et les estimations les plus optimistes parlent de formes de vie végétale, jamais plus.
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