Une étoile est sur le point de mourir. À 3000 années lumière de nous, T CrB, un système stellaire binaire (deux étoiles tournant l’une autour de l’autre) serait sur le point d’exploser.
Comme toutes les étoiles de cette taille, elle va entrer en irruption à la toute fin de sa vie. L’équilibre entre la force de gravité de son noyau et les réactions thermonucléaires va se briser, entrainant une impressionnante explosion.
Vu de la Terre ce phénomène va faire “apparaître” une nouvelle étoile dans le ciel. Normalement observable qu’avec des télescopes de pointe, elle sera visible à l’oeil nu pendant quelques jours, le temps que la puissance de l’explosion ne se diffuse et retombe dans l’obscurité.
Les astronomes du monde entier sont sur le qui-vive. Ils attendent la mort de cette étoile depuis des mois. Les premiers rapports autour de T CrB remontent à septembre 2024. Mais la dernière étude en date sur cette étoile fixe la date de sa mort au 27 mars prochain.
À cette date, l’étoile sera visible dans tout l’hémisphère nord. Un phénomène unique, visible tous les 80 ans en moyenne. Le dernier évènement semblable remonte à 1946.
Comment observer cette “nova boréale”
Pour profiter de ce spectacle à couper le souffle, des observations sont possibles, à l’oeil nu, sur cette étoile. Elle se trouve au coeur de la constellation de la Couronne Boréale, un petit ensemble d’étoiles, proche de la très connue Grande Ourse, à l’est de cette dernière.
Pour l’occasion, l’entreprise de télescope intelligent Unistellar propose aux 25 000 utilisateurs de sa communauté de contribuer au programme d’observation “Cosmic Cataclysms”. Ils participeront ainsi à cette étude scientifique unique en son genre.
Pour tous les autres, l’étoile devrait être aussi brillante que l’étoile polaire. Elle sera observable pendant plusieurs jours, sa luminosité devrait diminuer à mesure que l’explosion se calme. Elle devrait être visible dans la nuit du 27 au 28 mars dans des conditions idéales.
L’observation pourra se faire 3 à 4 heures après le coucher du Soleil (autour de minuit). Franck Marchis, astronome au SETI et cofondateur d’Unistellar précise néanmoins que l’étude de l’étoile, qui a prédit l’explosion de T CrB reste une étude “théorique”. Elle est donc “loin d’être certaine”. Il ne pourrait donc rien se passer dans la nuit du 27 au 28 mars prochain.
Comment meurt une étoile ?
L’explosion de T CrB est un phénomène incroyable, difficilement observable depuis la Terre. Pourtant, des étoiles meurent tous les jours, mais elles ne sont pas nécessairement visibles par l’oeil humain.
Pour comprendre cette fin de vie spectaculaire, il faut étudier le fonctionnement d’une étoile. Elle est composée d’un noyau, solide, et d’une couche de matière chaude, du plasma, qui produit en permanence des réactions thermonucléaire.
C’est cette énergie qui fait grandir l’étoile. Mais quand les éléments nécessaires viennent à manquer, l’étoile est “rattrapée” par sa propre gravité. Elle s’effondre alors sur elle-même.
C’est en frappant son noyau solide que l’onde de choc produit une explosion immense. On parle alors de “nova” ou même de “supernova” dans le cadre d’une étoile plus grande. Dans des cas plus rares, sur des étoiles massives. L’explosion va provoquer la formation d’un trou noir, une “déchirure” dans le continuum espace-temps.
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