- La NASA admet avoir perdu la sonde Voyager 2 et tente depuis désespérément de la localiser
- Le centre de contrôle sur Terre se serait trompé de commande ce qui aurait conduit la sonde à mal orienter son antenne
- Un espoir de reprendre contact reste possible, mais les équipes de la sonde craignent que la commande erronée soit leur dernière communication avec Voyager 2
La sonde Voyager 2 a été lancée le 20 août 1977 pour étudier les planètes du système solaire, notamment le système jovien et l’espace interstellaire. Elle a été lancée 16 jours avant sa sœur jumelle Voyager 1, et a fonctionné pour une durée record de 45 ans 11 mois et 12 jours grâce à son RPG, sa pile radioactive.
Or, cette source d’énergie s’épuise doucement, ce qui avait déjà conduit le centre de contrôle à éteindre une grande partie de ses instruments, comme sur Voyager 1. Mais la NASA gardait jusqu’ici un contact radio quotidien avec les sondes Voyager, et lui envoyait régulièrement des commandes permettant de tirer la mission et sa technologie des années 1970 dans ses retranchements.
La NASA a envoyé une mauvaise commande : contact radio coupé avec Voyager 2
Toutefois la NASA vient d’admettre avoir perdu le contact radio avec la sonde. S’il est trop tôt pour affirmer catégoriquement que Voyager 2 est définitivement perdu, l’agence spatiale explique avoir envoyé une commande de routine erronée. Régulièrement, les équipes de Voyager doivent en effet parfois réorienter l’antenne parabolique de la sonde vers la Terre pour pouvoir continuer à communiquer avec elle.
Or, dans une commande envoyée le 21 juillet, la NASA se serait trompée dans l’orientation de l’antenne de deux degrés, coupant subitement les communications avec la Terre. L’antenne de la sonde ne pointe depuis plus vers notre planète. Le principal espoir pour sauver la sonde dans l’immédiat est de la localiser précisément, et d’envoyer une commande corrective en boucle dans la zone, jusqu’à ce qu’une réponse soit reçue par les antennes du Deep Space Network.
En octobre 2023, une subroutine automatique devrait également tenter de réorienter l’antenne vers la Terre, offrant une seconde chance de reprendre contact avec Voyager 2. Toutefois, en plus de son faible niveau d’énergie, Voyager 2 se trouve à une distance de 133,041 unités astronomiques, soit autant de fois la distance Terre – Soleil, dans l’espace interstellaire. À une telle distance, il faut environ 18,44 heures pour envoyer une commande à la sonde et le double pour recevoir sa réponse.
Ainsi lorsque les équipes de la NASA envoient une commande à la sonde, il n’ont confirmation de son exécution que plus de 36 heures plus tard. Selon les estimations, même si le contact était repris avec Voyager 2, il ne resterait finalement qu’assez peu de temps pour tirer des données de ses instruments. Toutes les astuces possibles ont déjà été déployées pour tirer sa réserve d’énergie dans ses retranchements, et il est prévu que le niveau d’énergie sera trop faible pour permettre à la sonde de fonctionner au-delà de 2026.
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