- La NASA a implémenté avec succès un nouveau plan pour prolonger la durée de vie de la sonde Voyager 2 lancée en 1977
- L’astuce s’appuie sur une fonction de secours qui stabilise les tensions dans les systèmes de la sonde pour alimenter certains instruments scientifiques jusqu’en 2029
- La sonde Voyager 2 continue de renvoyer des données scientifiques précieuses sur le milieu interstellaire malgré les conditions extrêmes auxquelles elle est confrontée
Lancée le 20 août 1977, Voyager 2 flotte dans l’espace depuis 46 ans ! À plusieurs milliards de kilomètres de la Terre, la sonde se trouve officiellement hors de la zone d’influence du soleil. Cependant, son générateur électrique, un RTG basé sur des isotopes radioactifs, commence à faiblir dangereusement. Les missions Voyager n’étaient pas censées durer aussi longtemps.
Initialement, l’objectif était de profiter d’un alignement rare pour explorer de nombreuses planètes du système solaire, notamment Jupiter, Saturne, Neptune et quelques lunes. Après cette première mission, les deux sondes ont poursuivi leur route vers l’extérieur de notre système solaire. Leurs antennes restent pointées vers la Terre et elles continuent de transmettre quotidiennement des données scientifiques.
La sonde Voyager 2 pourrait survivre jusqu’en 2029
Le centre de contrôle des missions Voyager met régulièrement en place des mesures pour préserver leur consommation électrique et tente de prolonger la mission autant que possible. De nombreux instruments sont désormais éteints. Avant la mise à jour évoquée, Voyager 2 n’aurait probablement pas eu assez d’énergie pour rester en fonction au-delà de 2026.
Voyager 2 est la deuxième sonde à franchir l’héliopause, la frontière entre le système solaire et l’espace interstellaire. Depuis 2018, elle explore cette région inconnue et envoie des données précieuses vers la Terre dans le cadre de la mission VIM (Voyager Interstellar Mission). Ces informations sont d’une grande importance pour les scientifiques, car elles leur permettent d’en apprendre davantage sur le milieu interstellaire et ses caractéristiques.
La source d’énergie de Voyager 2 est basée sur trois générateurs thermoélectriques à radioisotope, qui utilisent la chaleur émise par la désintégration radioactive du plutonium 238. Selon la NASA, ces générateurs produisent environ 4 watts de moins chaque année, ce qui limite le nombre de systèmes pouvant rester actifs.
Pour économiser de l’énergie, la NASA a progressivement désactivé plusieurs instruments sur Voyager 2. Néanmoins, cela ne suffit pas pour assurer la survie à long terme de la sonde. Afin de tenter de prolonger encore un peu son aventure, la NASA a mis en place un plan d’alimentation qui devrait donner à la sonde quelques années supplémentaires de mesures.
Ce nouveau plan d’alimentation est basé sur une fonction de secours qui n’avait jamais été utilisée auparavant. Il s’agit d’un mécanisme permettant de stabiliser les tensions dans les systèmes de la sonde, pour éviter des problèmes en cas de variation importante. Ce circuit spécial dispose d’une petite réserve d’énergie pouvant être utilisée pour alimenter certains instruments scientifiques.
Il s’avère que la NASA a déjà mis en œuvre ce plan d’alimentation sur Voyager 2 en avril 2023. L’agence spatiale a pu confirmer que tout fonctionne comme prévu. Grâce à cette astuce, la NASA peut maintenir en marche quatre instruments scientifiques : le détecteur de rayons cosmiques (CRS), le spectromètre à plasma faible énergie (LECP), le magnétomètre (MAG) et le détecteur de plasma (PLS) – tous essentiels pour mesurer les propriétés du milieu interstellaire.
Le nouveau plan d’alimentation devrait permettre à Voyager 2 de continuer sa mission jusqu’en 2029 au moins, selon la NASA. Ce qui représente un gain de trois ans par rapport aux prévisions précédentes. Forte de ce succès, la NASA devrait également appliquer ce plan à Voyager 1, qui est dans un état similaire. Ainsi, les deux sondes pourront poursuivre l’une des missions spatiales les plus réussies de l’histoire.
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cela semble incroyable que ces satellites ont évité pendant plus de 40 ans les micro météorites et autres poussières destructrices ainsi que les éruptions solaires dont on nous dit qu’elles sont nuisibles de tout ce qui est électroniques. Il existe encore une équipe qui suit ces tribulations atypiques de voyager 1 & 2 qui non jamais si bien portés leur nom. Reste à connaître quels types d’informations envoient elles vers nous ? Il aurait été intéressant de les faire revenir vers nous pour en vérifier l’état.