La fusion nucléaire pour conquérir Mars en six mois seulement ? Ce n’est pas de la science-fiction, mais bien le défi que s’est lancé Pulsar Fusion. Cette startup britannique développe actuellement « Sunbird », un moteur qui s’inspire directement du fonctionnement des étoiles ; même SpaceX, reine de l’espace, n’y avait pas pensé.
Si l’on compare nos fusées actuelles les plus performantes ; le Starship ou le Falcon Heavy, par exemple ; avec cette technologie, elles passeraient presque pour des escargots. Embarquement prévu pour 2027, si tout se passe comme prévu.
La propulsion par fusion
Ce que développe Pulsar Fusion, on pourrait quasiment le comparer à un « taxi spatial », qui vient s’arrimer à un vaisseau déjà en orbite pour le propulser à très haute vitesse grâce au moteur Sunbird. À la différence des réacteurs nucléaires classiques qui fonctionnent grâce à la fission nucléaire, il peut libérer une énergie pharaonique en fusionnant des atomes légers comme l’hydrogène. Le tout, sans laisser de déchets radioactifs ; c’est là même un des gros avantages de la fusion.
Quel combustible doit avaler Sunbird pour délivrer autant de puissance ? De l’hélium-3, un isotope rare de l’hélium, grâce auquel il peut générer des réactions de fusion nucléaire. Ces réactions produisent des protons hautement énergétiques qui sont ensuite canalisés et expulsés par la tuyère du moteur, créant ainsi une poussée directe sans nécessiter de conversion en électricité.
« C’est vraiment forcer la nature de vouloir faire de la fusion sur Terre », explique Richard Dinan, fondateur et PDG de Pulsar. « La fusion a du mal à se produire dans une atmosphère. L’espace est un environnement beaucoup plus logique et approprié pour la fusion, car c’est là qu’elle se produit naturellement ».
Le trajet pour atteindre Mars aujourd’hui est estimé à environ neuf mois ; avec Sunbird, il pourrait être raccourci de trois mois et la vitesse moyenne d’un vaisseau qui en serait équipé serait d’environ 50 000 km/h. Il s’agit bien sûr de calculs théoriques, qui ne prennent pas en compte différents facteurs : phases d’accélération, de décélération, manœuvres orbitales, etc.
Le vide spatial : notre meilleur allié
En théorie, Dinan a parfaitement raison ; nos meilleurs cerveaux s’arrachent les cheveux depuis des décennies pour dompter la fusion sur Terre. Sur notre planète bleue, les ingénieurs doivent se battre contre la gravité et jongler avec la pression atmosphérique pour maintenir captif ce plasma capricieux chauffé à plusieurs millions de degrés. Dans le vide spatial, ces obstacles se volatilisent comme neige au soleil.
Bien sûr, le travail à accomplir avant d’espérer voir un prototype fonctionnel est dantesque. Il faudra miniaturiser des équipements qui occupent actuellement des bâtiments entiers, apprivoiser une chaleur capable de faire fondre les matériaux les plus résistants, et concevoir un système d’alimentation tenant dans un mouchoir de poche.
À moins que l’entreprise ait réalisé dans le plus grand des secrets des avancées technologiques hors du commun, l’année 2027 paraît être un calendrier extrêmement court. Si l’on se base sur l’état actuel de nos connaissances et de nos réalisations concrètes dans le domaine de la fusion, imaginer les premiers tests du Sunbird démarrer d’ici deux ans semble très optimiste, voire improbable. Postulons plutôt que Pulsar testera des composants moins complexes que l’ensemble du système de propulsion en 2027. Le défi est déjà considérable, mais atteindre cette étape sera déjà une prouesse en soi.
- Pulsar Fusion développe un moteur spatial à fusion visant à rallier Mars en six mois.
- Le système exploite l’hélium-3 pour générer une poussée directe, sans déchets radioactifs.
- Les tests prévus en 2027 semblent ambitieux face aux contraintes techniques encore non résolues.
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