Aujourd’hui, l’obsolescence est un principe que nous avons intégré et normalisé. Nos smartphones ne durent que quelques années et nos plus gros appareils (machines à laver/micro-ondes/frigo), même très haut de gamme, ne sont pas éternels.
Il y a bien un objet, qui fait exception dans ce monde du « tout-à-jeter » : une ampoule brille sans interruption (ou presque) depuis 124 ans dans une des casernes de pompiers de Livermore, en Californie. Installée depuis 1901, elle éclairait déjà se sa couleur chaude la caserne alors que le Titanic n’avait pas pris encore la mer, que la Première Guerre mondiale n’avait pas commencé et que le concept même de production de masse n’existait pas encore. Les pompiers locaux la considèrent comme un véritable collègue, un véritable symbole de longévité. Comment est-ce possible ?
Le secret d’une longévité hors norme
Point de technologie mystérieuse ou de coup de chance derrière cette solidité exceptionnelle ; cette ampoule brille encore de mille feux grâce à un savoir-faire, aujourd’hui considéré comme disparu. Fabriquée par la Shelby Electric Company de l’Ohio à la fin du XIXᵉ siècle, elle a été créée par un ingénieur bien de chez nous : Adolphe Chaillet. Son credo : concevoir des objets pour que ceux-ci durent le plus longtemps possible.
Au sein de cette ampoule se trouve un filament en carbone (matériau rare à l’époque), beaucoup plus résistant que les filaments en tungstène utilisés dans les ampoules classiques. Son verre a été soufflé à la main et est plus épais et plus solide que tout ce que l’on trouve aujourd’hui sur le marché. L’intérieur de son bulbe est également enrichi en azote, un gaz qui ralentit l’usure du filament.
Outre cette conception unique, la manière dont elle a été utilisée a par ailleurs contribué à sa très longue résilience. Elle a toujours fonctionné à faible intensité ; d’abord entre 30 et 60 W, et aujourd’hui 4 W seulement. Des seuils très bas, qui limitent les variations de température et réduisent aussi l’usure du filament. Elle n’a été éteinte qu’à de très rares occasions, les cycles marche/arrêt tendent aussi à user les ampoules.
En 2015, lorsqu’elle a franchi le cap du millionième d’heure de fonctionnement, la ville de Livermore a même organisé une célébration officielle, avec la présence d’élus de Californie. Elle est tellement célèbre qu’elle dispose d’une page dédiée où on peut voir fonctionner l’ampoule en direct, celle-ci étant filmée à l’aide d’une webcam 24 h / 24. Malheureusement, au moment de la rédaction de cet article, le site affichait un écran noir.
S’éteindra-t-elle un jour ? Oui, inévitablement, aucune de nos créations est éternelle. Mais tant que l’intégrité de son filament n’est pas menacée, que le courant qu’elle reçoit est stable, rien n’indique que sa mort est pour bientôt. Avec plus d’un siècle d’existence et de survie, elle mériterait presque sa place au Patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Une ampoule installée dans une caserne californienne en 1901 fonctionne encore après plus d’un siècle.
- Sa longévité s’explique par une conception artisanale solide et une utilisation à faible intensité, quasiment sans interruption.
- Elle est devenue depuis un symbole de durabilité et un témoin vivant de l’histoire technologique.
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