La crise de l’énergie frappe de plein fouet l’Europe sur fond de dépendance au gaz Russe et de guerre en Ukraine. Alors que la plupart des Etats-membres tentent tant bien que mal de réorienter leurs exportations, certaines firmes misent plutôt sur l’innovation. Comme cette firme finlandaise, Polar Night Energy qui s’est rendu compte qu’il était possible de stocker de la chaleur pendant plusieurs mois… dans du sable tout à fait ordinaire.
Ces batteries à sable se présentent sous la forme d’un silo de 7 mètres de haut pour quatre de large – contenant environ 100 tonnes de sable. Avec autant de sable, il devient possible d’exploiter un effet étonnant du matériau. Le sable peut en effet stocker de l’énergie sous forme de chaleur pendant plusieurs mois. Ces batteries pourraient ainsi permettre une forme de stockage du surplus de production énergétique du parc renouvelable.
La première “batterie au sable” vient d’être inaugurée en Finlande
Plus tard, cette énergie calorifère peut être directement extraite et distribuée dans le réseau de chauffage de ville pour chauffer les habitations. Le concept peut sembler futuriste, et pourtant, la première “batterie à sable” vient d’être inaugurée dans la ville finlandaise de Kankaanpää. Celle-ci a une capacité de stockage de l’ordre de 8 MWh, pour une puissance calorifère de 100 kW. A l’intérieur, le sable est chauffé jusqu’à 500 °C.
Bien sûr, il ne s’agit que d’un premier essai (avec toutefois une vocation commerciale). La firme planche déjà sur une batterie de plus grande capacité de 20 GWh, dans laquelle le sable pourrait être chauffé jusqu’à 1000 °C et dont la puissance restituée serait de l’ordre de 100 MW. Pour l’heure il n’est pas question de convertir cette énergie en électricité – car le rendement est insuffisant. Mais cela reste un objectif à un horizon plus ou moins lointain.
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Cette méthode de stockage vient s’ajouter aux diverses solutions développées ces dernières années pour lisser la courbe de production des énergies renouvelables. On a par exemple vu des projets de stockage inertiel dans lesquels l’énergie est stockée sous forme d’inertie en faisant tourner une roue à grande vitesse, ou encore la technologie de battteries Redox Vanadium qui permet de stocker de grandes quantité d’énergie dans un liquide.
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