595 millions de dollars. C’est la somme dépensée par Boeing depuis deux ans pour la réussite du projet Starliner. Un demi-milliard de dollars dont les retombées pourraient être réduites en cendres en l’espace d’un instant, c’est le cas de le dire, lors du décollage de la capsule Starliner de Boeing, pour son OFT (orbital flight test).
Dans l’histoire de la course à l’espace, on retient en général la lutte entre deux grandes puissances des années 60, les États-Unis et la NASA d’un côté, avec l’URSS de l’autre, emmené par Youri Gagarine, le premier homme dans l’espace.
Si tout le monde connaît, la fin de l’histoire, une autre bataille, bien plus contemporaine n’a pas encore choisi son vainqueur.
L’objectif est le même, aller dans l’espace, mais 70 ans après les soviétiques, il n’est plus ici question de lancements nationaux, financés par l’impôt, mais de sociétés privées, qui veulent réussir là où certains pays ont échoué par le passé.
Si pour le moment personne ne sait comment cette lutte (privée) vers l’espace va se terminer, certains candidats semblent plus en avance que d’autres, et à ce jeu-là, SpaceX fait même office de poids lourd du secteur. L’entreprise d’Elon musk ridiculise la concurrence et travaille en collaboration avec la NASA pour des missions toujours plus spectaculaires (et rentables).
SpaceX loin devant, Boeing à la traine
L’un des derniers faits d’armes vrais marquants de la part de SpaceX a été réalisé le 4 aout 2020, quand l’entreprise californienne a transporté trois astronautes vers l’ISS. Une mission qu’elle a réussi à mener à bien 7 fois depuis.
Un secteur complexe, qui était jusqu’à présent le savoir-faire des Russes. Mais la NASA en avait assez de cette dépendance face à son vieil ennemi, il fallait donc trouver une solution sur le sol américain. Si SpaceX est pour le moment l’option retenue par l’agence spatiale américaine, l’entreprise est loin d’être la seule à avoir essayé d’obtenir le juteux contrat de la NASA.
Plus connu pour ses avions que ses fusées Boeing est aussi rentré dans la course au début des années 2010. depuis, le géant de l’aéronautique a toutes les peines du monde pour construire sa capsule : Starliner.
Cette dernière aurait déjà dû réaliser un premier OFT (orbital light test) en avril 2019, mais le premier problème, l’horloge de bord avait été mal réglé, ce qui avait entraîné une précipitation en vol, les réservoirs d’ergols se vidant avant que les ingénieurs de Boeing n’aient pu reprendre la main manuellement. Avec une poussée trop faible, la capsule n’arrivera finalement pas à atteindre l’ISS, et retombera 2 jours plus tard, non sans problème.
Deux vols, deux échecs
Le problème quand on travaille avec la NASA, et que cette dernière s’apprête à mettre la vie de ses astronautes entre vos mains, c’est que la moindre erreur coute très cher. D’un simple problème de pendule mal calibré, la NASA a lancé une grande enquête interne pour savoir ce qui n’allait pas chez Boeing. Une investigation qui a mis Starliner au tapis une grande partie de l’année 2020, la pandémie n’étant pas.
Finalement, en aout 2021, Starliner est de retour sur le pas de tir. La capsule est prête à prendre la discrétion de l’ISS, et les cadres de Boeing sont tous présents pour montrer à la NASA que « l’on peut compter sur nous ».
Mais là encore, rien ne se passe comme prévu. La faute à un défaut de pression dans les valves des propulseurs, qui poussera Boeing a tout revoir depuis le départ, ou presque.
C’est donc avec une grande pression que la capsule Starliner s’apprête à prendre son envol, dans la nuit de jeudi à vendredi. Un nouvel échec pour Boeing pourrait signifier la fin du projet, et une véritable honte s’abattrait alors sur l’entreprise, en difficulté de tous les côtés, elle qui souffre déjà avec ses avions.
Starliner : objectif ISS, mais pas qu’avec la NASA
Même une réussite de Starliner lors de son vol de ce jeudi soir ne serait pas une excellente nouvelle pour Boeing. La situation ne se débloquera pas miraculeusement. En effet, les clients du géant de l’aéronautique se font rares pour aller en orbite, et cette capsule, si elle devrait être utilisée par la NASA pour aller vers l’ISS, n’a pour le moment signé aucun accord avec une entreprise privée, alors que le tourisme spatial est en plein essor.
Car si le vol de ce jeudi se passe bien, voilà ce que sera le nouveau challenge de Boeing : trouver des entreprises assez sereines pour investir dans le projet, et associer leur image à celle de cette capsule, qui est plus souvent le sujet de moquerie que de compliments.
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