Ce que les images satellites ont révélé dépasse l’entendement. Le complexe chinois découvert il y a plusieurs mois par les américains se distingue par une architecture en étoile, avec quatre bras massifs convergeant vers une chambre centrale d’expérimentation. Ces bras abriteront des batteries de lasers surpuissants destinés à converger vers un point infinitésimal où se produira, si tout fonctionne comme prévu, l’équivalent d’une réaction stellaire en miniature.
Selon Decker Eveleth, chercheur à la CNA Corp qui a analysé ces images, la chambre d’expérimentation centrale serait environ 50% plus spacieuse que celle du National Ignition Facility (NIF) américain, jusqu’alors considéré comme la référence mondiale en matière de fusion par laser. Cette installation californienne avait coûté la bagatelle de 3,5 milliards de dollars aux contribuables américains.
“L’échelle de ce projet témoigne d’un investissement massif et d’une vision à long terme de la part des autorités chinoises”, note un expert sous couvert d’anonymat. “Nous assistons potentiellement à un changement de paradigme dans la recherche sur la fusion.”
La fusion nucléaire représente depuis des décennies le Graal des physiciens et des énergéticiens. Contrairement à la fission qui alimente nos centrales actuelles, la fusion promet une énergie quasi illimitée, propre, sans déchets radioactifs à longue durée de vie, et utilisant comme combustible principal l’hydrogène, l’élément le plus abondant de l’univers.
En 2022, le NIF américain avait franchi un cap historique en réalisant la première fusion à gain net d’énergie, produisant plus d’énergie que celle injectée par les lasers. Cette percée, qualifiée de “moment Wright Brothers” par certains scientifiques, laissait entrevoir la possibilité d’une exploitation commerciale de cette technologie dans les décennies à venir.
Avec cette nouvelle installation aux dimensions inédites, la Chine semble déterminée non seulement à rattraper son retard, mais potentiellement à prendre la tête de cette course technologique. “Si Pékin parvient à maîtriser la fusion à grande échelle avant l’Occident, cela pourrait bouleverser l’équilibre énergétique mondial”, analyse un spécialiste des questions géostratégiques.
La crainte d’une exploitation militaire
Derrière les promesses d’une énergie propre et abondante se cache une utilisation plus inquiétante. La fusion “par confinement inertiel” – technique employée dans ces installations – entretient des liens étroits avec le développement et la maintenance des arsenaux nucléaires. William Alberque, analyste au Henry L. Stimson Centre, ne cache pas ses inquiétudes :
Ce type d’installation permet de simuler des conditions extrêmes similaires à celles d’une explosion nucléaire. Elle offre la possibilité de tester virtuellement de nouveaux modèles d’armes sans procéder à des essais physiques, contournant ainsi les restrictions du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires.
Alors que les tensions Washington et Pékin s’intensifient, cette dimension militaire potentielle suscite des préoccupations légitimes. La Chine pourrait-elle utiliser cette technologie pour moderniser discrètement son arsenal nucléaire, estimé aujourd’hui à environ 400 têtes, bien loin des 5 500 ogives américaines ? Certains experts appellent à la prudence dans l’interprétation de ces découvertes. Siegfried Hecker, ancien directeur du prestigieux Los Alamos National Laboratory, tempère :
Pour la Chine, qui n’a réalisé qu’une cinquantaine d’essais nucléaires contre plus de mille pour les États-Unis, l’apport de ces expériences serait moins significatif, faute d’une base de données empirique aussi vaste.
Omar Hurricane, scientifique en chef du programme de fusion par confinement inertiel au Lawrence Livermore National Laboratory, rappelle quant à lui que “d’autres puissances comme la France, le Royaume-Uni et la Russie exploitent également des installations de fusion laser, bien que de moindre envergure.”
La communauté scientifique internationale se trouve ainsi face à un dilemme : comment encourager la recherche fondamentale et ses applications pacifiques tout en limitant les risques de détournement à des fins militaires ?
Cette découverte intervient alors que les Etats-Unis et la Chine se livrent déjà une guerre technologique de plus en plus intense. Des semi-conducteurs à l’intelligence artificielle, en passant par l’exploration spatiale et désormais la fusion nucléaire, les deux géants sont sur tous les fronts.
L’installation de Mianyang pourrait bien devenir un symbole de cette nouvelle guerre froide technologique. Elle illustre également la détermination de Pékin à s’affranchir de sa dépendance aux technologies occidentales (notamment américaines) dans des domaines stratégiques. Une démarche que l’Europe pourrait aussi suivre alors que Donald Trump vient de déclarer une guerre commerciale au monde entier avec son nouveau plan sur les tarifs douaniers.
- La Chine construit un complexe de fusion laser gigantesque, 50% plus grand que l’équivalent américain, découvert grâce à des images satellites.
- Cette technologie pourrait révolutionner la production d’énergie en offrant une source propre et quasi illimitée, mais présente également des applications potentielles pour le développement d’armes nucléaires.
- Cette installation symbolise la nouvelle course technologique entre la Chine et les États-Unis, avec des enjeux majeurs tant sur le plan énergétique que géopolitique.
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