À l’approche du 1ᵉʳ janvier 2000, le monde entier retenait son souffle : le XXIᵉ siècle risquait de commencer par le silence des machines. Allions-nous plonger tête la première dans l’ère du chaos numérique, où les avions tomberaient du ciel et les centrales nucléaires deviendraient hors de contrôle ? Était-ce la venue du « grand soir », celui craint par tous les informaticiens et ingénieurs ?
Derrière le gigantesque emballement qui gagna la planète toute entière à l’approche de la date fatidique, il y eut en réalité deux histoires qui expliquaient ce qu’on a appelé le « bug de l’an 2000 ». La première, celle de programmeurs qui avaient bricolé avec les contraintes de leur temps quelques dizaines d’années plus tôt. La seconde, celle d’une société civile angoissée, qui, à l’aube de ce nouveau siècle, faisait ses premiers pas dans ce nouveau monde numérique qui serait plus tard dominé par le World Wide Web.
Une faille née dans les années 1960
Pour comprendre d’où est venue cette frayeur, il faut remonter un peu dans le temps, jusque dans les années 1960. À cette époque, la mémoire informatique était extrêmement coûteuse : chaque case dans laquelle on stockait une information avait un prix, et il fallait que celui-ci soit le plus bas possible.
Dans les bases de données comme dans les logiciels de gestion, les programmeurs ont donc choisi d’écrire les années sur deux chiffres seulement. « 1970 » était donc devenu « 70 », « 1985 » s’était transformé en « 85 », et ainsi de suite.
Ce raccourci ne posait aucun problème tant qu’on vivait dans les années 1900. Mais au passage à l’année 2000, les systèmes informatiques risquaient de revenir un siècle en arrière. Pour une banque, un client qui déposait de l’argent le 1er janvier 2000 pouvait soudainement apparaître comme l’ayant fait… le 1ᵉʳ janvier 1900, faussant de fait tous les calculs d’intérêts.
Dans une centrale nucléaire ou électrique, l’ensemble des capteurs de sécurité programmés pour vérifier quotidiennement le bon fonctionnement de cette dernière auraient pu interpréter cette date comme si ces contrôles n’avaient jamais eu lieu depuis 100 ans. Pour les compagnies aériennes, un vol prévu pour l’année 2000 était donc impossible à gérer, puisque son calendrier informatique était renvoyé au XIXᵉ siècle.
Un cauchemar qui toucha par conséquent tous les secteurs de notre société : administration des hôpitaux, systèmes militaires, système financier, économie mondiale, simples ordinateurs ou supercalculateurs. Rien n’était théoriquement épargné, car cette petite erreur de code était la bombe à retardement de toute notre infrastructure numérique.
L’apocalypse ratée
À mesure que l’an 2000 se rapprochait, les médias relayaient en boucle des scénarios aux allures apocalyptiques : ordinateurs de banques calculant des intérêts sur un siècle négatif, avions cloués au sol, centrales électriques privées de contrôle automatique… L’angoisse était à son paroxysme.
Pris de panique, gouvernements et entreprises du monde entier ont investi des milliards de dollars dans une opération titanesque. Il fallait à tout prix inspecter un à un tous les logiciels utilisés par les institutions les plus essentielles pour retrouver les champs de date codés sur deux chiffres et les réécrire sur quatre. Une tâche faramineuse qui a dû être répétée des millions de fois, dans des programmes parfois vieux de trente ans, écrits dans des langages oubliés et tournant sur des machines que plus personne ne savait vraiment entretenir.
Et puis, le 1ᵉʳ janvier 2000 arriva enfin. Minuit tomba sur Sydney, Tokyo, Moscou, Paris et New York : partout, on guettait le moindre signe de catastrophe. Dans la plupart des pays, rien ne s’est produit, la prophétie que tout le monde redoutait n’était qu’un pétard mouillé. Au Japon, une centrale nucléaire à Ishikawa perdit bien quelques capteurs de mesure de radiation, mais les systèmes de secours prirent immédiatement le relais et il n’y eut aucun danger.
Même le Pentagone se laissa un instant piéger dans la paranoïa quelques heures plus tard : des lancements de missiles nucléaires repérés en Russie furent d’abord attribués au bug. On comprit peu de temps après que ces frappes avaient été décidées par le Kremlin, en marge du conflit qui faisait alors rage en Tchétchénie.
Comment expliquer que le chaos annoncé n’a finalement jamais eu lieu ? Tout simplement parce que le bug avait été pris au sérieux bien en amont. Dès le milieu des années 1990, gouvernements, banques, compagnies aériennes et opérateurs d’énergie ont lancé d’immenses campagnes de vérification. Des millions de lignes de code ont été passées au crible, corrigées, testées et retestées. Les systèmes les plus sensibles avaient en plus été protégés par des procédures de secours pour pallier toute panne éventuelle.
Lorsque minuit sonna le samedi 1er janvier 2000, toutes ces machines « corrigées » ont repris un fonctionnement normal, grâce au travail acharné de milliers de développeurs et d’ingénieurs.
Dans les années qui suivirent, beaucoup ont considéré le bug de l’an 2000 comme une gigantesque exagération, voire comme une « arnaque » technologique par les plus sceptiques. La panique était certes infondée, mais elle a eu le mérite de provoquer une prise de conscience collective : que nos vies allaient être de plus en plus dépendantes aux lignes de code et à l’informatique. Finalement, nous avons projeté sur ce passage de millénaire toutes les peurs séculaires héritées de l’Histoire et de notre lien avec les religions : fin du monde, apocalypse ou effondrement. Nous ne craignions plus la colère divine que redoutaient nos ancêtres, mais le crash entier d’un système comme une nouvelle forme de châtiment collectif. Preuve que l’angoisse de la fin des temps sera toujours logée dans un coin de nos têtes ; l’année 2012 en fut également le témoin. Mais c’est une toute autre histoire !
- À la fin des années 1990, une simple convention informatique héritée des débuts du numérique fit craindre un effondrement mondial des systèmes : le bug de l’an 2000.
- Gouvernements et entreprises lancèrent une vaste opération de correction, mobilisant des milliards et des milliers d’ingénieurs pour sécuriser banques, transports et infrastructures vitales.
- Le 1er janvier 2000 passa finalement sans catastrophe majeure, mais la frayeur laissa une trace durable : la conscience de notre dépendance au numérique.
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