Ce danger de la mission Artemis aurait trouvé sa solution… grâce à une barbie

• La poussière lunaire de régolithe est une vraie menace pour les prochaines missions lunaires car elle peut endommager les combinaisons et équipements – tout en étant toxique pour les astronautes
• Des chercheurs montrent dans un papier scientifique qu’il est possiblede souffler cette régolithe avec de l’azote liquide sans rien endommager
• Ils ont pour cela réalisé leur démonstration sur une poupée barbie…

Vous le savez sans doute si vous vous êtres intéressé aux missions Apollo : la poussière lunaire était une vraie plaie pur les astronautes américains. Non seulement celle-ci se collait à leurs combinaisons et équipements, mais elle endommageait les joints d’étanchéité menaçant la fiabilité du matériel.

Or cette poussière très abrasive, faite de particules microscopiques acérés comme des lames de rasoir s’est révélé également toxique pour la santé humaine. Une fois retournés dans l’atterriseur, les astronautes sont entré directement en contact avec la poussière – qui présente des risques importants pour la santé, un peu pour les mêmes raisons que l’amiante.

Comment nettoyer la poussière lunaire serait possible grâce à des jets d’azote liquide

Ce matériau peut en effet s’incruster dans les poumons sans que le corps ne soit capable de le rejeter. Le risque est alors de développer des allergies, voire des maladies mortelles incurables comme la silicose. Lors des dernières missions Apollo les astronautes américains utilisaient des brosses pour nettoyer leurs combinaisons et équipements.

Un procédé à l’efficacité relative qui présente aussi un inconvénient majeur : en enlevant ainsi la poussière de régolithe, les astronautes endommagent à chaque fois leur combinaison. Le problème devait donc se trouver une solution sous peine de compromettre la présence permanente de l’homme sur l’astre.

Selon une nouvelle étude disponible sur ScienceDirect, projeter de l’azote liquide sous pression au travers d’une buse permet de retirer cette poussière de façon bien plus efficace, en endommageant le moins possible les matériaux contaminés. En guise de démonstration, ils ont habillé des barbies avec les mêmes matériaux que ceux des combinaisons spatiales qui seront utilisées sur la Lune.

Puis ils ont recouvert les barbies de cendre volcanique aux propriétés semblables. De là ils ont aspergé les poupées d’azote liquide, démontrant que la cendre était retirée assez facilement en endommageant très peu voire pas du tout ce à quoi elles s’était collée. En fait, ils ont ainsi pu procéder à 75 nettoyages avant de constater la moindre dégradation. Il faudra encore poursuivre les expériences pour confirmer l’efficacité de la méthode dans une vaste gamme de scénarios.

Mais leurs recherches ont déjà été récompensées par la NASA qui pourrait donc employer ce procédé lors des premières missions Artemis habitées qui doivent décoller à l’horizon 2025 – à moins que de meilleures méthodes ne soient trouvées d’ici là. En tout cas, les derniers obstacles à la colonisation de la lune semblent bien en passe de tous être résolus.

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