L’institut italien de Technologie (IIT) ne cessera de nous surprendre. Après son robot imitant la croissance d’une plante pour se mouvoir, en voici un d’un tout autre genre. Le projet Icub n’est pas nouveau, puisque son démarrage remonte à 2006. Celui-ci a demandé l’implication de plusieurs organisations de recherches européennes, toutes coordonnées par l’IIT. Conçu pour accélérer la recherche en robotique et améliorer l’interaction homme/machine, il en est aujourd’hui à sa troisième version. Nommé sobrement Icub 3, celui-ci est bardé de capteurs très sophistiqués, de caméras et de gants à retours haptiques. Cela permet donc à son opérateur de contrôler le robot à distance, de voir et de sentir ce qu’Icub 3 a devant lui.
Les capacités sensorielles révolutionnaires d’Icub 3
Icub 3 est un petit gabarit : une taille équivalente à un enfant de 4 ans et un poids-plume de 42 kg. Même s’il n’a pas l’agilité d’Atlas, ses talents se situent ailleurs. Il est doté de 54 points d’articulation, de caméras oculaires et de capteurs tactiles judicieusement répartis sur tout son corps. Cela lui permet de recueillir une grande quantité de données sur son environnement en temps réel.
Cet ensemble de données (images, informations tactiles) sont récupérées par un opérateur situé à distance du robot, équipé d’un casque de réalité virtuelle et de gants à retours haptiques. Ainsi, celui-ci peut percevoir l’environnement du robot en totale immersion et ressentir ce que perçoivent les capteurs d’Icub 3. Grâce à cette intégration technologique assez poussée, le robot peut être contrôlé à distance de manière très précise.
Il peut également contrôler les expressions faciales du robot, impliquant de ce fait une dimension émotionnelle plus forte à l’interaction entre l’opérateur et Icub 3.
Des possibilités d’interactions à distance
Une expérience a été menée à la Biennale de Venise, pendant laquelle un opérateur a contrôlé Icub 3 alors qu’il était situé à 290 km de distance. Il a ainsi pu déambuler dans les locaux de l’exposition comme s’il y était vraiment.
Tous les mouvements de l’opérateur ont été capturés, puis fidèlement reproduits par Icub 3. Cela permet presque à ce dernier à se substituer physiquement à une personne dans un lieu spécifique.
Un article paru dans la revue Science Robotics détaille précisément cette expérience et les particularités de cette technologie complètement novatrice. On peut également apercevoir Icub 3 à l’œuvre dans cette vidéo paru il y a un an sur la chaîne YouTube officielle de l’IIT.
Les défis techniques et zones d’incertitude
Icub 3 est doté de capacités impressionnantes, mais il n’est pas encore parfait. Un de ses points faibles : sa robustesse. En effet, s’il tombe, il pourrait recevoir des dommages assez importants et se relever seul ne fait pas encore partie de ses compétences.
Un autre défi auquel sont confrontés les chercheurs : le temps de latence entre les actions de l’opérateur et les mouvements du robot. Pendant l’expérience, une latence d’environ 100 millisecondes a été relevée. Cela paraît peu, mais c’est en réalité plutôt important et cet intervalle peut s’avérer déroutant à l’utilisation. La seule parade trouvée pour le moment est une mesure compensatoire, qui consiste à effectuer des mouvements plus lents.
Lors de leur première expérience, les scientifiques ont peiné à établir une bande passante suffisante, nécessaire à un fonctionnement parfaitement fluide d’Icub 3. Pour le moment, ce n’est pas important, mais cela pourrait devenir un problème si cette technologie est utilisée un jour dans des environnements ou la connectivité est limitée.
Malgré ses quelques limitations, Icub dans sa version la plus avancée représente un pas de géant dans la robotique. Pour le moment, il est le premier prototype à proposer un lien d’interaction aussi fort entre l’homme et la machine. Cette technologie est encore à l’état embryonnaire, et la marge de progression est encore très large. Une fois perfectionnée, elle pourrait être appliquée à de nombreux domaines : assistance aux personnes âgées ou personnes porteuses de handicaps, éducation et apprentissage, assistance médicale, industrie ou même exploration spatiale.
- Icecub 3 est un robot conçu par l’institut italien de Technologie.
- Il peut être contrôlé à distance par un opérateur, et est équipé de manière à ce que ce dernier voit et sente l’environnement qui l’entoure.
- Malgré quelques limitations techniques, une expérience a été menée avec succès à la Biennale de Venise, ou une personne a pu visiter une des expositions à travers le corps d’Icub 3, alors qu’il était situé à 290 km de distance.
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