Le Grand cachalot (Physeter macrocephalus) est le plus imposant prédateur à dents de la planète, à ne pas confondre avec les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae), qui ne chassent pas de grandes proies. Les mâles les plus costauds peuvent mesurer 18 mètres de long, soit à peu près la taille d’un semi-remorque, pour un poids avoisinant les 50 à 55 tonnes. C’est une bestiole colossale, dotée d’un cerveau de 8 kilogrammes (le plus grand du règne animal) qui s’enfonce régulièrement entre 1 000 et 2 000 mètres sous la surface, pendant parfois plus d’une heure, pour traquer ses proies.
Le cachalot est aussi la seule espèce de l’infra-ordre des cétacés dont l’œsophage, d’un diamètre de 30 à 40 centimètres, pourrait théoriquement laisser passer un être humain de petit gabarit. À l’occasion de la sortie du film Englouti (adapté du roman Whalefall de Daniel Kraus paru en 2023) dans lequel le héros se fait avaler par un cachalot, deux spécialistes ont détaillé ce qui attendrait une potentielle victime vivant la même mésaventure.
Joy Reidenberg, anatomiste comparée à l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai de New York, qui a elle-même conseillé les équipes du long-métrage sur l’anatomie interne du cachalot, et Ilias Foskolos, chercheur sur les cétacés plongeurs à l’Université d’Aarhus au Danemark et à Stanford. Leur analyse vient d’être publiée dans la revue Nature, le 18 octobre 2026, deux jours après la sortie en salle du film Englouti.
Dans les entrailles d’un pacifique colosse marin
Si le Grand cachalot est un redoutable prédateur, il ne considère pas l’être humain comme une proie et n’a strictement aucun intérêt à le chasser. Son menu est assez restreint, puisqu’il se nourrit de calmars géants (Architeuthis dux) ou d’autres céphalopodes de grande taille (comme les calmars des familles Histioteuthidae, Onychoteuthidae ou Cranchiidae). Il est ce qu’on appelle un teuthophage, un régime qu’il complète à l’occasion par d’autres espèces de poissons de profondeur (raies, requins de fond, cabillauds, patagons) et parfois de crustacés.
Il les aspire par succion en abaissant son os hyoïde, situé dans la gorge, à la base de la langue, créant une gigantesque dépression pour aspirer l’eau et la proie dans sa gueule.
En admettant qu’un plongeur se retrouve à côté d’un cachalot, il ne lui arriverait probablement rien, comme l’illustre joliment Reidenberg. « Si vous étiez en train de manger un ours en gélatine et que quelqu’un glissait un caillou à côté, si vous mettiez le caillou dans votre bouche avec le bonbon, vous recracheriez probablement tout, parce que ce n’est pas ce que vous voulez manger. Alors, quelle est la probabilité qu’un cachalot ingère un humain ? À peu près la même que vous d’ingérer un caillou », explique la spécialiste.
Maintenant, imaginons l’impossible : le même plongeur se retrouve aspiré par un mâle de très grande taille ; il passerait un sale quart d’heure. L’estomac du cachalot est compartimenté en quatre chambres différentes, chacune remplissant une fonction propre.
La première est tapissée d’une épaisse paroi musculaire qui broie tout ce qui se trouve à l’intérieur, puisque le cachalot ne mastique pas ses proies. Elle se contracte pour réduire en bouillie les chairs de ses proies, avant qu’elles passent dans la deuxième chambre, où des sucs gastriques extrêmement acides dissolvent leurs restes.
Une mort atroce, mais hautement improbable
Néanmoins, même avec une anatomie pareille, Foskolos explique qu’il ne serait pas très agréable pour un cachalot d’avaler un plongeur : « En temps normal, ces muscles de l’estomac sont faits pour broyer des proies sans squelette, comme les calmars. Or, le corps humain a des os, ce qui offre une résistance inédite pour le cachalot. Et si on ajoute la bouteille de plongée, qui est pratiquement incassable, l’estomac aura du mal à écraser tout le buste : la zone où la bouteille s’appuie contre les côtes reste protégée. »
Dans tous les cas, il n’en sortirait pas vivant : sa bouteille de plongée se viderait en quelques minutes sous l’effet de la panique et de la compression thoracique exercée par la première chambre. Il respirerait ensuite un air saturé de méthane, d’hydrogène sulfuré et de dioxyde de carbone à 37-38 °C et manquerait rapidement d’oxygène. Supposons, par pur sadisme, qu’il atteigne la deuxième chambre ; même si sa combinaison synthétique survivrait aux sucs gastriques, toutes les zones du corps découvertes baigneraient dans un concentré d’acide chlorhydrique et de pepsine qui attaquerait sa peau. « On ne meurt pas nécessairement de ces brûlures, mais ce ne serait pas une expérience très agréable », glisse Reidenberg. Il finirait certainement ses derniers instants le visage en lambeaux, noyé dans une soupe épaisse de calmars en décomposition à l’odeur putride, plongé dans l’obscurité totale. Effectivement, « pas très agréable » nous paraît un terme parfaitement approprié, même si rappelons-le, nous sommes ici dans le domaine de la spéculation, puisqu’aucun cas d’ingestion d’un être humain par un cachalot n’a jamais été documenté.
- Le cachalot, prédateur géant, n’avale pas les humains car il ne les considère pas comme proies.
- En cas d’ingestion, la victime subirait des blessures graves dans l’estomac compartimenté du cachalot.
- Toutefois, un tel événement est extrêmement improbable et n’a jamais été observé.
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