Le rover Perseverance de la NASA se prend pour le petit Poucet. 672 jours après son arrivée sur Mars, il vient de déposer un premier échantillon de roche directement sur le sol. Cette manipulation, voulue par la NASA, est un tournant dans l’histoire de la mission.
Lors de sa conception dans les années 2010, la NASA comprend rapidement les limites scientifiques d’un rover. La place et l’énergie étant des denrées rares sur Mars, toutes les expériences ne pourront pas être faites sur le sol de notre voisine. Or l’agence spatiale américaine a besoin d’un maximum de données avant d’envoyer des Hommes à la surface de la planète rouge.
Une contrainte énergétique
La décision est donc prise de scinder la mission en deux. Avec Mars 2020 et le rover Perseverance, l’agence va collecter de la roche et de la poussière. En 2030, la mission MSR (Mars Sample Return) viendra récupérer les échantillons, pour qu’ils soient analysés sur Terre.
Une fois sur notre bille bleue, les meilleurs laboratoires du monde vont analyser roche et poussière martienne pour comprendre les mécanismes en place sur notre voisine. L’objectif ultime serait de trouver des traces fossilisées de vie sur la planète rouge. Une telle preuve de la présence de la vie en dehors de la Terre pourrait changer notre façon de voir l’Univers.
Afin de pouvoir mener ces expériences, la première étape était de percer le sol de Mars pour en extraire de la roche et de la poussière. C’était le travail de Perseverance au cours des 18 derniers mois. Le rover, posé dans le cratère de Jezero, un ancien lac de Mars a creusé sans relâche.
Ses trouvailles ont été analysées « en interne » avec les quelques instruments à sa disposition. Ils ont ensuite été coupés en deux pour être stockés. Une première partie a rempli les tubes à essai (voir ci-dessus) qui serviront pour la mission MSR, une autre partie, identique, reste dans le « ventre » du rover.
Les tubes à essai : le trésor de la mission
Dans les tubes à essai en titane, les échantillons sont protégés contre les intempéries et le vent martien. Ils attendent maintenant l’arrivée de la mission MSR pour faire leur grand voyage vers la Terre.
Not one to brag, but this is pretty momentous. By dropping this one tube to the ground, I’ve officially started setting aside samples that Mars Sample Return could bring back to Earth someday.
Learn more: https://t.co/abNfyxE8Cy pic.twitter.com/SkjzFIn6Kd
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) December 21, 2022
Avec ce premier échantillon, baptisé Malay, le rover Perseverance passe à une nouvelle étape de sa mission. Au total ce sont 10 tubes qui vont être semés au cours du mois à venir. La NASA, qui a soigneusement cartographié la zone, espère retrouver cette bouteille à la mer dans quelques années.
Lors de l’arrivée de la mission MSR sur Mars, deux solutions s’offrent alors pour la NASA. Dans le premier cas de figure (le plus improbable), la poussière martienne n’a pas encore recouvert les panneaux solaires de Perseverance. Le rover est alors capable de transmettre ses échantillons directement à la fusée de retour.
Dans l’autre hypothèse, deux petits hélicoptères, du même format qu’Ingenuity, joueront le rôle de livreur, venant chercher les tubes à essai à même le sol. Une fois la marchandise retrouvée, toute la mission reprendra la direction de la Terre.
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De dangereuses bactéries mortelles Martiennes vont être ramenées sur Terre sans passer par la désinfection de l’atmosphère Terrestre, et tuer toutes vies sur Terre.
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