Perseverance collecte depuis son arrivée sur Mars des morceaux de roches. Stockés dans des tubes en titane, ils vont être lâchés volontairement en pleine nature. La NASA vient de confirmer que le premier “dépôt d’échantillons” allait se constituer autour de “Three Forks” une plaine de la planète rouge.
10 tubes vont être déposés sur le sol martien au cours du prochain mois. Ils y resteront des années. En 2030 la mission MSR (Mars Simple Retour) menée par la NASA et l’ESA (agence spatiale européenne) devrait collecter ces échantillons pour les ramener sur Terre.
Cette mission doit permettre aux meilleurs laboratoires terrestres d’étudier la roche martienne, notamment celle du cratère Jezero où se trouve Perseverance. La NASA soupçonne cette zone d’être un ancien lac. Il aurait, il y a des millions d’années, abriter la vie.
Une mission retour en 2030
Malgré la puissance technologique des rovers actuels comme Perseverance, il est impossible d’embarquer des laboratoires entiers dans le robot. Pour mener les expériences les plus précises possibles, la NASA doit donc ramener des morceaux de roches martiennes sur Terre afin d’étudier ces dernières.
L’étude au sol des roches lunaires dans les années 70 avait permis d’en savoir beaucoup plus sur notre satellite. La NASA espère maintenait qu’il en sera de même avec Mars. Sur le sol de la planète rouge, le rover Perseverance va maintenant devoir avancer avec prudence.
Il faudra déposer les petits tubes en titane, grand d’une dizaine de centimètres seulement, avec beaucoup de précision. La mission de retour terrestre n’arrivera pas avant 2030. D’ici là, les tubes risquent d’être recouverts de poussière martienne. Lors de la prochaine décennie, la mission MSR sera composée d’un avertisseur martien, prêt à repartir en direction de la Terre.
La NASA prévoit déjà un plan B
Deux petits hélicoptères conçus sur les plans d’Ingenuity devraient eux s’occuper de la logistique une fois sur place. Ils auront pour mission de récupérer les 10 tubes de roches martiennes avant de les ramener sur le vaisseau mère. La NASA, prudente, dispose d’un plan B.
Les 10 tubes déposés par Persévérance à la surface ont tous un « double » extrait du sol de la planète rouge dans les mêmes conditions. Ils vont eux rester dans le « ventre » du rover Persévérance. La NASA espère qu’il sera toujours en activité en 2030, il sera capable de rejoindre MSR et lui remettre en main propre ses échantillons.
L’analyse de ces morceaux de roche et de poussières devrait permettre à la NASA de trouver des traces de vie microbienne. Une telle découverte remettrait en question toute notre connaissance de l’Univers.
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