L’avenir de l’exploration spatiale passera par un agrandissement du nombre de stations en orbite autour de la Terre. Alors que des constructions privées pourraient voir le jour d’ici quelques années, elles auront besoin de vaisseau cargo, capable de jouer le rôle d’un taxi spatial entre la surface et la station.
C’est dans cette optique que la toute jeune entreprise The Exploration Compagny a été fondée. Basée à la fois à Bordeaux et à Munich (Allemagne), elle est le fruit du travail d’anciens employés d’Airbus. 18 mois après sa création, elle vient de boucler une première levée de fonds de 40 millions d’euros, la plus grosse série A de l’histoire pour une entreprise spatiale européenne.
Un développement à la vitesse de l’éclair
Cet argent devrait permettre la construction du vaisseau cargo Nyx. Ce dernier serait capable d’envoyer 4 tonnes de charge utile en orbite basse. L’idée étant ainsi de fournir aux stations spatiales privées de demain un moyen simple de se ravitailler ou même d’envoyer des « touristes » dans l’espace.
Ces derniers mois, un premier démonstrateur de la capsule Nyx a été mis au point en interne. Avec cette nouvelle levée de fonds, l’entreprise espère réaliser un premier vol de démonstration en orbite à la fin de l’année lors du vol inaugural d’Ariane 6. Le reste du calendrier est très serré. Dès 2026, un vol test commercial devrait avoir lieu et en 2028 l’entreprise compte envoyer sa capsule jusqu’à la Lune pour ravitailler la station spatiale internationale « Gateway », grand projet de la NASA pour les années à venir.
Pleine d’ambition, l’entreprise The Exploration Compagny compte sur le développement massif du tourisme spatial dans les prochaines années. Si ce dernier se limite aujourd’hui à des vols suborbitaux, avec les capsules de Blue Origin notamment, la construction de station en orbite autour de la Terre devrait voir le jour dans la décennie à venir.
Déjà dans la cour des grands
C’est le développement exponentiel de ce marché qui est la principale ressource financière pour The Exploration Compagny. Malgré sa jeunesse, le projet a déjà été salué pour son sérieux à de nombreuses reprises. Il y a quelques semaines la société a rejoint les rangs des entreprises parrainées par l’ESA, l’agence spatiale européenne, dans son incubateur.
Petit Poucet dans un monde de géant, The Exploration Compagny va devoir rivaliser dans les prochaines années avec d’autres capsules habitables, prête à faire le taxi entre la Terre et les stations spatiales. La plus connue aujourd’hui est Crew Dragon de SpaceX, mais d’autres projets sont en cours de développement chez Boeing (Starliner) ou chez Airbus (Orion).
Il y a quelques semaines c’est la grande société ArianeGroup qui a présenté son projet de vaisseau spatial lors de l’IAC, un congrès international d’astronomie. Nommée Susie la capsule doit encore trouver les financements nécessaires à son développement.
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