84 000 météorites tombent sur Terre tous les ans, une toutes les six minutes, mais seulement quelques-unes présentent un intérêt scientifique. Une équipe de chercheurs internationaux vient de mettre la main sur un morceau de roche de plus de 7 kilogrammes en Antarctique. Une découverte rare qui pourrait permettre de mieux comprendre le processus de formation de notre planète.
Au pôle Sud, la glace emprisonne les pierres célestes. Dans l’éclatante blancheur des lieux, ces cailloux noirs se distinguent tout particulièrement. Terrain de chasse des scientifiques du monde entier, l’Antarctique est à l’origine de milliers de trouvailles au cours du dernier siècle.
Une météorite extraordinaire
Il est cependant assez remarquable de faire des découvertes de cette envergure. Sur les 80 000 météorites repérées en Antarctique, une petite centaine seulement sont plus grosses et lourdes que celle déterrée début janvier à proximité de la station belge de Port Elizabeth.
Ein internationales Team mit ETH-Beteiligung ist von einer Aufklärungsmission in der #Antarktis zurückgekehrt. Ziel der Mission war es, neue Gebiete mit Meteoritenansammlungen zu finden. ☄️ pic.twitter.com/NS5Bg2z9qi
— ETH Zürich (@ETH) January 18, 2023
Avec cette nouvelle météorite, l’institut des sciences royales de Bruxelles, en charge de la mission, va pouvoir étudier le passé de notre planète. Ce morceau de roche est tombé il y a environ 4 milliards d’années. Il devrait nous donner quelques éléments de réponse sur l’apparence de notre système solaire à l’époque. Selon les premières théories, un tel fragment provient sûrement de la ceinture d’astéroïde entre Mars et Jupiter.
Dans cette région de l’espace, le minerai était présent en assez grande quantité pour s’unifier selon les lois de l’attraction gravitationnelle. Mais pour une raison encore inconnue, cette planète inédite ne verra jamais le jour. Plusieurs millards d’années après, l’analyse de cette météorite pourrait apporter un élément de réponse supplémentaire.
En plus de cette curiosité scientifique, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur l’évolution de notre planète au cours des quatre derniers milliards d’années. En trouvant une météorite aussi grande, c’est en réalité un complexe livre d’histoire qu’ils viennent de sortir de la glace. Chaque couche de matériaux est une mine d’or d’informations sur notre système solaire, notre planète et leur évolution commune depuis des milliards d’années.
L’apprentissage par réplication
Mieux connaître le fonctionnement et l’histoire de notre système solaire serait aussi une bonne manière de réutiliser ces modèles sur d’autres mondes. En ayant une idée précise de la vie sur Terre, il y a quatre milliards d’années, les scientifiques pourraient s’intéresser à des mondes lointains, distants de plusieurs millions d’années-lumière.
La cherche de traces de vie en dehors de la Terre se limite aujourd’hui à notre système solaire, mais des exoplanètes plus lointaines peuvent aussi faire office de candidates intéressantes.
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