La sonde spatiale européenne Mars Express tourne en orbite autour de notre voisine rouge depuis 2003. En près de 20 ans, la sonde a acquis de précieuses informations sur Mars. En plus d’observer la planète rouge, la petite sonde profite des derniers mois de sa mission (qui devrait se terminer début 2023) pour admirer le paysage.
En février dernier la sonde a notamment filmé une éclipse de Deimos (la lune de Mars) sur Jupiter. Un évènement inédit qui vient d’être publié par l’ESA. Au total ce sont près de 80 images qui ont été condensées dans cette vidéo.
Il est fascinant de voir à quel point Jupiter apparaît sur la vidéo comme un simple point de lumière au loin. Autour de la plus grande des planètes du système solaire, les quelques « étoiles » sont en réalité les lunes de la géante gazeuse. Europe, Ganymède ou encore Io sont ainsi visibles sur le court extrait de l’ESA.
JUICE : le futur de l’exploration spatiale européenne
Cette vidéo permet également à l’ESA de parler du Jupiter Icy Moons Explorer, une sonde qui ira rendre visite à la planète dans quelques années. L’appareil devrait quitter la Terre en août 2023 et rejoindre la géante gazeuse en 2031.
C’est la première fois que l’agence spatiale européenne s’aventure aussi loin au cours d’une mission spatiale. Avec sa masse de 5 tonnes, la sonde doit répondre à de nombreuses questions scientifiques, notamment autour de la présence (ou non) de vie dans les océans subglaciaires des lunes de Jupiter.
Une étude approfondie de Ganymède est d’ailleurs prévue. En 2032 la sonde devrait se placer en orbite autour de cette lune. La mission durera 11 mois.
Les lunes de Jupiter : l’autre maison du système solaire
Cette région de notre système solaire est très en vogue chez les scientifiques depuis quelques années. Les lunes de Jupiter, mais aussi de Saturne, sont en effet des candidates idéales pour abriter la vie. Beaucoup de ces satellites naturels disposent d’eau, liquide ou sous forme de glace.
Longtemps vue comme un élément très rare dans l’Univers, l’eau est en réalité présente quasiment partout. Dans le système solaire, la Lune, mais aussi Mars, ont le droit à quelques blocs de glace. De façon beaucoup plus abondante, les lunes de Jupiter et de Saturne disposent d’océans et de calottes glaciaires.
Une présence d’eau qui questionne forcément sur la présence, ou non, de la vie sur ces lunes. Afin de percer les derniers mystères d’Europe, Encelade et autres Ganymède, le mieux reste de les observer de près. En plus de la mission européenne, la NASA devrait elle aussi prendre la direction de Jupiter et de ses environs.
Avec la sonde Lucy, l’agence spatiale américaine va se tourner vers les astéroïdes troyens, des corps du système solaire très anciens qui pourraient nous donner plus d’informations sur les conditions de vie aux premières heures de notre Soleil. Il est d’ailleurs possible d’aider la NASA dans la préparation de cette mission le 23 octobre prochain.
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