Aux États-Unis, des chercheurs de la Weill Cornell Medical College ont développé un nouveau système, pour les astronautes, qui convertit l’urine de ceux-ci en eau potable, lors des sorties spatiales. En effet, comme l’indique l’article qui présente ces travaux, les astronautes utilisent actuellement des couches appelées vêtements à absorption maximale (MAG – Maximum Absorbency Garments) qui collectent leurs urines et leurs excréments lors des sorties spatiales, dont la durée peut atteindre les 8 heures. Et pour s’hydrater, ceux-ci sont équipés d’un sac contenant 0,95 litre d’eau, ce qui peut être insuffisant.
Recycler l’urine des couches
Pour résoudre ces deux problèmes, les chercheurs ont donc imaginé une combinaison capable de recycler l’urine des astronautes lors de ces sorties, afin de fournir une source d’eau potable. Une solution qui, par la même occasion, réduit les risques d’infections urinaires, ou les problèmes gastro-intestinaux. Celle-ci pourrait aussi améliorer le confort des astronautes. Le système proposé par l’équipe la Weill Cornell Medical College utilise une version modifiée de la couche utilisée par les astronautes, et une pompe à vide. L’urine passe par un cathéter externe, puis par un système de filtration par osmose directe et inverse qui transforme celle-ci en eau potable.
Pour que ce système soit efficace, il faudrait que cette filtration de l’urine ait au moins un taux de récupération d’eau de 75 %. De plus, celui-ci ne doit pas consommer trop d’énergie. Par ailleurs, l’eau produite via ce système doit répondre aux normes de santé. L’idée pourrait révolutionner les sorties spatiales, mais les chercheurs admettent que des travaux supplémentaires doivent être menés pour que le système puisse être exploité. “[…] des recherches et des tests supplémentaires sont justifiés pour affiner et mettre en œuvre ces innovations pour les futures missions spatiales, contribuant à l’avancement des technologies d’exploration des espaces profonds et de la santé et des performances des astronautes”, lit-on dans la publication.
L’ISS recycle déjà l’urine et la sueur à 98 %
En tout cas, le fait de récupérer l’urine et la sueur pour produire de l’eau n’a rien de nouveau dans l’espace. En 2023, le système de recyclage de l’ISS a d’ailleurs été amélioré pour récupérer 98 % de l’eau qui provient de la sueur et de l’urine. Avec l’ancien dispositif, ce taux de récupération variait de 93 % à 94 %.
Avec leurs travaux, les chercheurs de Weill Cornell Medical College comptent étendre cette récupération de l’eau aux sorties spatiales, quand les astronautes ne sont pas dans la station. D’après The Guardian, les chercheurs espèrent que leur système de filtration puisse être opérationnel pour Artemis III, une mission programmée par la NASA pour retourner sur la Lune.
- Actuellement, les astronomes doivent porter des couches dans leurs combinaisons, lors des sorties spatiales
- Mais des chercheurs travaillent sur un nouveau système qui permettrait de recycler l’urine, pour transformer celle-ci en eau potable
- Cela limiterait les risques d’infection urinaires, tout en permettant aux astronautes d’avoir plus d’eau potable lors des sorties
- Les chercheurs espèreraient que cette solution soit opérationnelle pour la mission Artemis III de la NASA
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