C’est un signal fort pour l’autonomie spatiale européenne. Le 15 janvier dernier, l’opérateur de satellites Eutelsat et la startup française MaiaSpace ont annoncé la signature d’un accord de lancements multiples pour déployer une partie de la constellation OneWeb. Ce partenariat, qui s’étendra sur plusieurs années à partir de 2027, pourrait représenter la majorité des vols de la fusée Maia durant ses trois premières années d’exploitation.
Eutelsat, qui a acquis OneWeb en 2023, exploite aujourd’hui la seule constellation européenne en orbite basse, et doit faire face aux géants américains Starlink et Amazon. Avec 650 satellites à 1 200 kilomètres d’altitude, le dispositif fournit un accès Internet haut débit aux gouvernements, aux armées, aux entreprises et aux zones mal desservies. Un actif jugé hautement stratégique par Paris et Londres, deux des principaux actionnaires d’Eutelsat.
« Nous sommes ravis d’intégrer la solution de lancement de MaiaSpace dans notre stratégie de déploiement de constellation LEO, en ajoutant une option de lancement complémentaire à nos partenaires existants », se félicite Arlen Kassighian, directeur technique d’Eutelsat, dans un communiqué de presse. L’opérateur a faisait appel à SpaceX et à l’agence spatiale indienne pour ses lancements récents, après avoir rompu avec le Soyouz russe en 2022.
Un lanceur réutilisable made in Europe
MaiaSpace incarne l’ambition européenne de se doter d’une alternative de lancement crédible face aux fusées réutilisables développées outre-Atlantique. Fondée en 2022 en tant que filiale d’ArianeGroup, elle développe Maia, un lanceur partiellement réutilisable.
Avec sa coiffe de 3,5 mètres de diamètre, elle pourra placer jusqu’à 4 tonnes en orbite basse dans sa configuration jetable. Un étage supérieur optionnel, baptisé Colibri, offrira une flexibilité accrue pour différentes missions. Et le calendrier s’accélère. MaiaSpace prévoit un premier vol suborbital de démonstration depuis le Centre spatial guyanais d’ici à la fin de l’année.
Si tout se passe comme prévu, ses opérations commerciales débuteront en 2027. Objectif : atteindre une cadence de 20 lancements par an depuis la Guyane française au début de la prochaine décennie, en alternant versions réutilisables et jetables.
Un enjeu de souveraineté
L’enjeu est aussi de taille pour Eutelsat. La société a commandé 440 satellites à Airbus Defence and Space pour renouveler et étendre sa constellation : leur livraison doit commencer avant la fin de l’année. Ils ont vocation à progressivement remplacer les premiers lots arrivant en fin de vie opérationnelle.
En diversifiant ses prestataires de lancement, Eutelsat cherche à garantir la continuité de service pour ses clients tout en renforçant la résilience de son accès à l’espace. Un choix qui répond aussi aux appels d’Emmanuel Macron, qui a récemment exhorté l’Europe à accélérer sa stratégie spatiale dans un contexte géopolitique extrêmement tendu.
- Eutelsat et MaiaSpace signent un accord de lancements multiples pour déployer la constellation OneWeb à partir de 2027.
- La startup française développe Maia, une fusée européenne partiellement réutilisable, avec un premier vol prévu fin 2026.
- Ce partenariat renforce l’autonomie spatiale de l’Europe face à la domination américaine de SpaceX.
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