Owkin est une start-up franco-américaine fondée par Thomas Clozel, un médecin avec des racines académiques à l’université de Cornell et Gilles Wainrib, un ingénieur de Normale Sup. Leur objectif : transformer de manière radicale le secteur de la recherche pharmaceutique grâce à l’intelligence artificielle. Pour cela, ils ont plus d’un tour dans leur sac !
La convergence entre l’IA et la médecine pour accélérer la recherche
L’histoire d’Owkin a débuté il y a sept ans, au moment où Clozel et Wainrib se rencontrèrent et décidèrent d’unir leur force afin de créer une plateforme technologique d’un nouveau genre. Leur ambition : « retourner la biotech comme un Flamby ». Pour cela, les deux souhaitent mettre au point une entreprise d’IA qui pourrait s’attaquer de front à plusieurs problématiques : détection de cancers ou médecine de précision.
Clozel a exprimé sa vision de l’intelligence artificielle auprès de Challenges, et plus précisément dans le podcast DeepTechs : « L’IA accélère et augmente la recherche médicale, elle la rend plus précise ». Après une levée de fonds de 330 millions d’euros à laquelle Google Ventures a participé, Owkin est désormais valorisée à 1,5 milliard de dollars. Ce qui fait d’elle la première licorne française du secteur.
Les deux fondateurs d’Owkin aspirent à reconfigurer complètement l’industrie en remplaçant les grandes entreprises pharmaceutiques traditionnelles par des solutions plus agiles et innovantes. Un discours bien rôdé, mais que se cache-t-il derrière ces belles promesses ?
Owkin : jeune mais puissante
Pour s’atteler à cette tâche, Owkin est plutôt solidement dotée. Avec un effectif total de 350 personnes (ou les médecins sont minoritaires), celle-ci a déjà atteint un certain niveau de succès et de croissance. Basée à Paris, son équipe est composée en partie de 120 ingénieurs logiciels, spécialistes IA et data scientists.
C’est tout simplement le contingent de spécialistes en IA le plus important du Vieux Continent. Cela la place quasiment au même niveau que Google Deepmind, département de Google à l’origine d’AlphaFold.
Sous la direction de Jean-Philippe Vert, fondateur de Google Brain Paris, cette immense équipe travaille sur un système d’IA générative. À terme, celui pourra mettre en lien toutes les étapes de la biologie en exploitant les données des hôpitaux américains et européens. Clozel souligne un aspect parfois oublié dans les modèles de conception standards de médicament : l’importance de connaître les origines de la maladie avant de développer un composé. « Il y a aujourd’hui beaucoup de cancers auxquels on ne comprend rien » explique-t-il.
100 millions d’euros ont déjà été mis sur la table par Owkin afin d’accéder aux données des hôpitaux partenaires, qui resteront sur les serveurs de ceux-ci par souci de sécurité des données. Toutes les nouvelles données générées par leur modèle d’IA seront accessibles aux hôpitaux, même si Owkin gardera la propriété intellectuelle sur ces résultats d’analyse.
Clozel est assez franc dans sa démarche et ne mâche pas ses mots. Owkin est là pour « Remplacer les grosses pharmas dont le modèle est dépassé et qui dépendent souvent d’un seul médicament. Aujourd’hui, elles sont devenues des boîtes de M & A [NDLR : fusion et acquisition] ». La start-up n’a pas pour but d’améliorer les processus existants, mais vise à remplacer un modèle pharmaceutique jugé obsolète en développant des médicaments à haut débit et en fournissant des outils de diagnostic. Sera-t-elle à l’origine, comme AlphaFold, d’un changement de paradigme dans la recherche pharmaceutique ? Le potentiel, en tout cas, est bel et bien là.
- Owkin est une start-up franco-américaine fondée par Thomas Clozel et Gilles Wainrib.
- Son objectif est de développer un système d’IA visant à embrasser tout le processus de création de médicaments grâce à l’IA.
- Son ambition finale est de remplacer le modèle traditionnel de la recherche pharmaceutique et les entreprises historiques.
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Comme si les Big Pharma les avaient attendus. Cela fait déjà plusieurs années que certains travaillent à l’élaboration de nouvelle génération de médicament via l’IA. Et ils sont autrement mieux armés en terme de données scientifiques. Il ne faut pas oublier que concevoir un médicament n’est que la première étape, l’IA ne pourra jamais remplacer les tests cliniques obligatoires et fondamentales pour prouver l’efficacité et l’innocuité d’un médoc.
Un joli projet qui vise probablement un seul but, être racheté par un Big Pharma et faire une belle bascule.