Blottie entre des forêts de conifères et des lacs gelés, Pornainen est un petit bourg finlandais situé à une heure au nord d’Helsinki. Cette commune de 5 000 habitants est typique des zones rurales scandinaves : un climat rude, des hivers longs, et une forte dépendance aux énergies fossiles pour chauffer logements, bâtiments publics et petites industries locales. Comme ailleurs en Europe du Nord, le gaz naturel et le fioul y ont longtemps été la norme.
Face aux objectifs climatiques et à la nécessité de sortir des importations russes, la Finlande accélère sa transition énergétique, misant sur l’électricité renouvelable, la biomasse… et une technologie un peu improbable : la batterie de sable. Voilà le projet que vient de lancer une start-up, baptisée Polar Night Energy.
Un silo de sable qui chauffe toute une ville
À première vue, cela ressemble à un bâtiment industriel comme on peut en voir de partout : 13 mètres de haut, 15 mètres de large et une structure en béton (voir image ci-dessous). Preuve qu’il ne faut jamais se fier aux apparences, celui-ci est en fait une gigantesque batterie, qui pourrait être une candidate de choix pour incarner l’avenir du chauffage, sans émettre un seul gramme de carbone. En son cœur, elle cache 2 000 tonnes de stéatite concassée, une roche issue des sous-produits de l’industrie du bâtiment, capable de retenir la chaleur pendant des semaines entières.
Lorsqu’il y a un surplus d’électricité verte (les jours de vent ou de soleil, qui alimentent les panneaux solaires et les éoliennes), cette énergie alimente une résistance à l’intérieur de l’installation. Celle-ci chauffe de l’air, qui est injecté dans le silo pour porter le sable à 600° C. La chaleur émise est ensuite stockée et libérée à la demande, via un système de circulation d’air chaud qui chauffe l’eau du réseau urbain.
Ce seul silo permettrait de chauffer toute la ville pendant une semaine en hiver, ou un mois en été, le tout sur une seule charge. En réalité, la batterie est continuellement rechargée dès que de l’électricité renouvelable est à disposition.
Cette batterie de sable ne couvre pas l’ensemble des besoins de Pornainen à elle seule (sa capacité est de 100 MWh), ce n’était pas le but du projet. Elle a plutôt été conçue pour remplacer le gaz naturel et le fioul dans le réseau de chauffage urbain, soit l’intégralité du mix fossile de la ville. En période de forte demande, notamment l’hiver, une chaudière biomasse brûlant des copeaux de bois reste tout de même mobilisable en renfort, comme source secondaire.
Néanmoins, la batterie de Polar Night Energy est désormais l’épine dorsale du système de chauffage municipal, permettant à Pornainen de réduire ses émissions de chauffage d’environ 70 %, tout en tirant parti de l’excédent d’électricité renouvelable produit localement.
« Bien sûr, nous ne résoudrons pas à nous seuls le dérèglement climatique », reconnaît Liisa Naskali, directrice opérationnelle de la startup. « Mais notre batterie est une des pièces du puzzle ». Pièce du puzzle, que l’on espère voir traverser un jour les frontières de la Finlande pour venir atterrir plus au sud !
- Une municipalité finlandaise, Pornainen, a remplacé ses systèmes de chauffage traditionnels par une solution de stockage thermique novatrice : une batterie de sable.
- Cette technologie utilise un grand réservoir de sable broyé issu de l’industrie du bâtiment pour accumuler l’énergie excédentaire des sources renouvelables.
- Le déploiement de ce dispositif permet à la ville de réduire ses émissions de chauffage et offre une alternative concrète aux combustibles fossiles.
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