Si Richard Branson était Yuri Gagarin, alors Jeff Bezos serait Buzz Aldrin. Lors de son vol suborbital le 11 juillet dernier, nous avons longuement comparé l’entrepreneur britannique Richard Branson au cosmonaute soviétique Yuri Gagarin, les deux étant, d’une certaine manière, les premiers hommes dans l’espace dans leurs catégories respectives.
Pour continuer dans les comparaisons astronomiques, ce 20 juillet, Jeff Bezos vient de signer un exploit de taille, comparable à celui de Buzz Aldrin, réalisé 52 ans plus tôt, jour pour jour. Car si le patron d’Amazon voulait que son vol soit un clin d’œil à peine déguisé à la mission Apollo 11 et au plus célèbre des astronautes : Neil Armstrong, c’est finalement à son compère de vol, moins connu Buzz Aldrin, que l’ancien PDG d’Amazon a rendu hommage.
Comme lui, un demi-siècle plus tôt, le patron de Blue Origin vient de se faire voler la première place, au profit d’un entrepreneur britannique qui a su jouer d’un calendrier favorable pour inscrire son nom dans l’histoire de l’astronomie. Bezos s’était déjà fait doubler, il y a quelques mois, par son autre grand rival, Elon Musk et son entreprise SpaceX dans la course à l’atterrisseur spatial qui ramènera des Hommes sur la Lune. Si cette compétition là, comme celle du tourisme spatial, n’est pas encore terminée, Blue Origin a perdu la première bataille.
La question de la limite de l’espace
En 2021, la lutte n’est pas à la conquête de la Lune, mais de l’espace, tout simplement. Si les exploits des années 60 de la NASA ont tendance à nous faire oublier la difficulté que représente un voyage dans l’espace proche, ces missions sont d’une complexité rare, et demandent des moyens techniques et humains, hors du commun.
Atteindre la ligne de Kármán, la limite internationalement reconnue comme la frontière entre la haute atmosphère terrestre et l’espace relève toujours, en 2021, de l’exploit. Ainsi lors de son vol le 11 juillet dernier, Richard Branson n’a jamais, lui, dépassé cette ligne, limitant son vol autour des 90 kilomètres.
Si l’on regarde dans les détails techniques, comme l’a fait Bezos, il est possible de dire que le fondateur d’Amazon fut bel et bien le premier entrepreneur à aller dans l’espace, avec sa propre fusée. Le vol de Branson n’étant qu’une approche très rapprochée.
Le déroulé du vol
Neuf petits jours après le vol de Richard Branson, ce sont des visages souriants et enthousiastes qui se sont montrés au monde lors du vol de Jeff Bezos à bord de sa fusée New Shepard. Il faut dire que cette dernière est beaucoup plus au point que ne l’était le SpaceShipTwo, l’avion-fusée utilisé par Richard Branson il y a une dizaine de jours. Des vols spatiaux avaient déjà eu lieu à vide pour Blue Origin, qui devait « simplement » placer son patron dans la capsule habitée avant de reproduire les mêmes mouvements que lors des vols tests.
C’est donc à 15 h, heure française, que la fusée de Blue Origin a quitté le sol américain pour s’élever dans les airs. Aux côtés de Bezos dans ce moment d’histoire, trois autres novices. Son frère, Mark, mais également Wally Funk, une ancienne astronaute de la NASA qui pour des raisons bien plus politiques que scientifiques n’a jamais eu la chance de rejoindre l’espace : voilà chose faite, à 82 ans, plus de 50 ans après son arrivée dans les rangs du programme Mercury 13 et de la NASA.
Le quatrième invité de la capsule fut celui dont le nom est resté un mystère le plus longtemps. Il y a quelques jours seulement, Oliver Daemen, un jeune homme d’à peine 18 ans, fils d’un riche investisseur néerlandais a réservé le quatrième et dernier billet pour ce vol historique. Initialement, le voyageur mystère avait déboursé la somme de 28 millions de dollars pour vivre ce moment hors du commun, avant de finalement renoncer pour des questions « d’emploi du temps ». Finalement, c’est Oliver Daemen qui a récupéré le précieux sésame, pour un prix resté inconnu.
Au tour de SpaceX
Nous l’avons dit, les premiers à avoir rejoint l’espace (du moins ses frontières proches) ont été les équipiers de Richard Branson et lui-même, dans un vol suborbital en avion-fusée. Le premier d’une longue liste pour l’entreprise qui prévoit de lancer ses vols commerciaux dès l’année prochaine. En ce 20 juillet, ce sont donc Blue Origin, autre grande entreprise du New Space qui a rejoint l’espace (sans discussion possible ici) devançant malgré tout, en lot de consolation, SpaceX, l’entreprise pourtant la plus en vue dans le monde du spatial.
Alors comment explique-t-on ce retard pour SpaceX ? La firme d’Elon Musk s’est-elle fait doubler par ses concurrents, ou prévoit-elle un tout autre plan de vol, bien plus ambitieux, qui demande donc plus de temps et de travail ? La réponse se trouve dans la seconde partie de la question. Non, SpaceX ne s’est pas fait doubler.
L’entreprise d’Elon Musk qui a déjà réussi à envoyer des hommes dans l’espace avec ses véhicules Crew Dragon (l’un d’eux a amené Thomas Pesquet dans l’ISS) n’a tout simplement pas pris part à cette bataille à distance entre Bezos et Branson. Il faut dire que les objectifs d’Elon Musk (coloniser Mars ndlr) ne sont pas vraiment les mêmes que ceux de ses concurrents, et SpaceX n’a pas besoin de prouver au monde qu’elle sait envoyer des gens dans l’espace, elle le fait déjà, et vise beaucoup plus loin.
Néanmoins, hasard du calendrier, ou effet de mode, SpaceX devrait réaliser des premiers vols suborbitaux en septembre. Rentrant elle aussi dans la danse. La fusée Starship, pourrait pour l’occasion dépasser la ligne de Karman, pour cela, la firme doit encore disposer du feu vert de la FAA, une formalité administrative qui tarde à venir, ce qui a le don d’agacer Elon Musk.
En attendant de voir si SpaceX réussira elle aussi à rejoindre l’espace avec son Starship, Blue Origin et son fondateur Jeff Bezos ont, en ce 20 juillet, réussi à prouver au monde qu’aller dans l’espace, en tant qu’entreprise privée était possible. Bien que beaucoup trouvent les dépenses de ces milliardaires inutiles, surtout en des temps de crise comme nous en vivons aujourd’hui, les exploits de ces hommes sont une source de motivation extraordinaire pour des millions de personnes à travers le monde. Grâce au New Space, l’espace est redevenu un rêve, un rêve qui devient plus accessible que jamais.
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