Que va-t-il arriver à l’ISS une fois qu’elle aura atteint sa fin de vie ? La durée de vie opérationnelle de la Station Spatiale Internationale a en réalité déjà été prolongée de plusieurs années par la Nasa. La fin de l’ISS avait en effet déjà été fixée pour 2016 par l’administration Bush pour aider à financer le programme Constellation. Puis le programme Constellation a été abandonné par l’administration Obama qui a décidé de prolonger la durée de vie de la station jusqu’à 2020.
En janvier 2014, on apprenait ainsi que la durée de vie de la Station Spatiale Internationale serait prolongée jusqu’en 2024. Plus récemment, en 2017, la durée de vie opérationnelle de la station a été prolongée jusqu’en 2028 – néanmoins dès l’année suivante des responsables de la Nasa avaient évoqué un désengagement de l’agence dès 2024. Le nouveau rapport du Office of Audits vient aujourd’hui un peu clarifier la situation sur les plans de la Nasa.
ISS : la Nasa compte passer le flambeau à des entités privées à l’horizon 2030
Ce rapport ne contient pas de décision proprement dite, mais il devrait conditionner la feuille de route de la Nasa sur le sujet. On peut y lire le détail des coûts opérationnels actuels et futurs de la station. Les auteurs du rapport expliquent également pourquoi ils pensent que des locaux en orbite dédiés à la recherche scientifique resteront indispensables dans un futur plus ou moins proche.
Si la dernière date de prolongation (2024) reste mentionnée dans le rapport, on comprend que la durée de vie opérationnelle de la station sera vraisemblablement de nouveau étendue jusqu’à 2030. A cet horizon, la Nasa espère transférer le contrôle de la station à une ou plusieurs entités privées. L’agence compte également sur le lancement d’une ou de plusieurs stations commerciales à l’horizon 2028 – ce qui laisserait potentiellement deux ans de transition pour éviter que les Etats-Unis et ses partenaires ne se retrouvent sans station spatiale en orbite.
Selon la Nasa, les stations spatiales sont indispensables pour tester l’exposition prolongée du corps humain à la microgravité et aux radiations, ainsi que pour tester de nouvelles technologies de pointe qui permettront bientôt à l’humanité de s’installer de manière permanente sur la Lune et Mars. The Office of Audits note cependant que le calendrier évoqué dans le rapport risque de ne pas se réaliser entre autres à cause “d’une demande limitée sur le marché, d’un financement inadéquat, d’estimation de coûts peu fiable, et de critères en constante évolution”.
Reste qu’il existe en 2021 de vrais projets de stations spatiale privée. Axiom a par exemple demandé à SpaceX de lancer de nouveaux modules privés destinés à s’amarrer avec l’ISS. Il y a aussi le projet Orbital Reef de station 100% conçue et lancée par Blue Origin, ou encore le projet Sierra Space de Boeing à l’horizon 2030.
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