La NASA prévoit de retourner sur la Lune. Plus de 50 ans après la dernière mission habitée vers notre satellite, l’agence spatiale américaine a lancé le programme Artemis. L’objectif final est de s’installer durablement à la surface avec le « Gateway » une station spatiale internationale semblable à l’ISS, mais en orbite autour de la Lune.
Si les ambitions de la NASA sont bien établies, une question reste aujourd’hui encore en suspens. Quand les astronautes fouleront-ils le sol lunaire ? Le calendrier est une donnée très complexe à maîtriser pour la NASA qui doit le retravailler à chaque petit problème technique.
Lors de son lancement par le président Donald Trump, la mission Artemis 3 qui amènera des Hommes sur la Lune devait commencer en 2024. Une belle façon de clôturer le deuxième mandat présidentiel de Trump. Mais tout ne s’est pas passé comme prévu et en novembre 2020 Joe Biden est élu président des États-Unis.
Le projet va alors prendre du retard notamment à cause des premiers effets de la crise du Covid-19. Rapidement le calendrier de vol est revu pour un décollage de la mission Artemis 1 en 2022, les autres devant suivre dans la foulée avec une mission Artemis 3 repoussée à 2025.
Artemis 1 s’est bien passé, cap sur Artemis 2
Finalement la toute première mission de ce nouveau programme d’exploration lunaire prendra son envol depuis Cap Canaveral le 16 novembre. Dans son ensemble la mission Artemis 1 est une réussite et quelques semaines après le décollage, la capsule fait son retour sur Terre, indemne.
Depuis la situation n’a pas beaucoup évolué. Ce mardi, Jim Free, l’administrateur en charge du programme Artemis a pris la parole devant la presse. Il est notamment revenu sur le calendrier des différentes missions et en particulier d’Artemis 2, le prochain lancement.
Il a assuré que le décollage devrait avoir lieu comme prévu en 2024. Il espère notamment pouvoir mener cette mission à bien pour Thanksgiving, offrant un peu de répit à ses équipes pour les fêtes de fin d’année. Selon Free, un tel calendrier devrait être facilement tenable, surtout que la mission Artemis 1 a pris fin sans rencontrer de soucis majeurs.
Comme l’a détaillé le chef de projet Howard Hu lors du point presse, la capsule de retour a été retrouvée en meilleur état qu’espéré par les ingénieurs de la NASA. Une bonne nouvelle pour les prochaines missions qui seront habitées.
2025 : bientôt dans l’histoire ?
Si Jim Free précise un peu plus le calendrier pour Artemis 2, aucune annonce n’a encore été faite concernant la mission centrale du programme, Artemis 3. Logiquement, elle ne devrait pas prendre son envol avant la fin d’année 2025 voir le début 2026.
Cet écart avec la mission Artemis 2 permet à l’agence spatiale américaine d’analyser les données récoltées, notamment sur la capsule de retour avant de lancer une nouvelle mission. Il faudra donc encore patienter plus de deux ans avant de voir des Hommes marcher à nouveau sur le sol de notre satellite.
En Europe, l’ESA surveille les avancées de la NASA et espère pouvoir récupérer un siège dans les prochaines missions du programme lunaire américain. Dans l’hexagone l’astronaute Thomas Pesquet fait évidemment sensation, mais la concurrence avec les autres nations européennes et leurs candidats respectifs rend la sélection rude et imprévisible.
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