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NASA : 50 ans après Apollo 17, la Lune n’a jamais été aussi proche

Une fois n’est aps coutume c’est depuis la nouvelle Zélande que la NASA est partie à l’assaut de la Lune avec son petit cubesat Capstone.

Il n’étais pas encore midi en France ce 28 juin quand une fusée Électron de la société néo-zélandaise Rocket Lab a décollé depuis la péninsule de Mahia. De l’autre côté de la Terre, déjà au coeur de la nuit, la fusée prenait les airs avec un objectif inédit. Plutôt habituée à rejoindre l’orbite basse de notre planète, cette fusée Electron avait aujourd’hui un tout autre objectif. Sous sa coiffe se cachait en effet un petit cubesat de 34 centimètres de côté du nom de Capstone.

Derrière cet acronyme; un projet de la NASA. Après avoir essayé de décoller en 2021, de nombreux reports de la mission ont eu lieu jusqu’à ce 28 juin 2022. Car, il faut le préciser, la mission est spéciale a plus d’un titre. En effet, l’agence spatiale américaine prévoit bien de lancer son cubesat en orbite, mais en orbite… autour de la Lune.

Avec un tel trajet à parcourir, l’agence spatiale américaine ne voulait prendre aucun risque pour cette mission qui fait office de fondations pour le programme Gateway. Pour rappel, ce dernier est mené conjointement par la NASA, mais aussi la JAXA et l’ESA, respectivement les agences spatiales japonaises et européennes. Ensemble, elles travaillent sur un projet de station spatiale autour de la Lune.

Une ISS bis autour de la Lune : le projet Gateway

De la même manière que l’ISS tourne autour de la Terre, Gateway devrait tourner autour de la Lune avec à son bord des astronautes capables de faire des allers-retours avec la Terre, et le sol lunaire. Cette base orbitale devrait rendre les missions lunaires beaucoup plus simples, laissant ainsi une chance aux non-américains de fouler le sol de notre satellite.

Mais avant de lancer une station orbitale autour de la Lune, ce qui coûterait des milliards de dollars, la NASA veut s’assurer que tout se passera bien une fois sur place. Si les simulations informatiques n’ont trouvé aucun problème possible autour de notre satellite, l’agence américaine veut en être certaine. Et c’est exactement le coeur de mission de Capstone, qui a quitté la Terre aujourd’hui.

Après un périple long de plus de 3 mois, le petit cubesat devrait arriver en orbite autour de la Lune le 13 novembre prochain. Une fois au plus près de notre satellite, le petit engin va se placer sur la même orbite que la future station spatiale Gateway et ainsi prouver par l’exemple que cette orbite est stable et sûre.

Répétition générale pour la NASA

Cette mission grandeur nature devrait donc servir de répétition générale pour la NASA et les autres agences spatiales, avant que ces dernières ne lancent leur propre station en orbite à plus de 350 000 kilomètres de la Terre. Dans son ensemble la mission de Capstone devrait durer un peu moins d’un an, avec près de 6 mois passés en orbite autour de la Lune pour vérifier tout un tas de données et offrir ainsi à la NASA la certitude qui lui manque.

Alors que l’agence spatiale américaine ambitionne de retourner sur la surface de la Lune dans les prochaines années, les missions comme celles de Capstone sont essentielles pour réduire au maximum les risques lorsque des vols plus importants comme Artemis 2 ou 3 vont prendre eux aussi leur envol.

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