PasTech 🍉 Episode 5 : Nintendo Virtual Boy, tous les voyants étaient au rouge…

Il y a quelques semaines, on revenait sur Presse-citron sur l’indémodable Walkman, ce baladeur à K7 que l’on emmenait partout, au même titre bien souvent que la petite console Game Boy. Au milieu des années 90, côté gaming chez Nintendo, c’est évidemment la folie 16 bits avec la Super Nintendo et ses hits intemporels. Au Japon, le créateur de la petite Game Boy (à savoir Gunpei Yoko) prépare une console révolutionnaire, qui joue, une fois n’est pas coutume chez Nintendo diront certains, la carte de l’innovation. Cette nouvelle machine, c’est le Virtual Boy. Vous ne l’avez jamais vu passer entre vos mains ? C’est normal…

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Parce qu’on n’a pas toujours eu un écran 4K devant les yeux, un smartphone OLED HDR dans la main et des manettes sans-fil sur les genoux, PasTech vous propose un petit retour rafraîchissant dans le passé, à la (re)découverte de certains produits emblématiques qui ont fait (ou pas) l’Histoire de la tech. Alors on dit 5, 4, 3, 0, et puis paf, PasTech !

Le Nintendo Virtual quoi ?

En effet, au début des années 90, alors que les joueurs se délectent de leur Super Nintendo et de titres aujourd’hui encore extraordinaires comme Super Mario World, F-Zero, Mega Man X, Donkey Kong Country, Starfox ou encore Zelda: A Link to the Past, Nintendo prépare un nouveau type de console. En effet, contrairement à une NES ou une Super Nintendo, le Virtual Boy n’est pas une console à relier à la TV du salon… mais plutôt une console “à poser“.

La machine se présente sous la forme d’un visiocasque que l’on ne va pas venir accrocher sur sa tête (comme un casque VR), mais qui s’installera sur une table grâce à son système bipied, et dans lequel on va plonger son visage un peu comme dans un microscope. Pas de commande gestuelle évidemment ici, puisque l’on dispose d’une manette “classique“, bien que relativement atypique côté look, que l’on ne voit d’ailleurs jamais lorsque l’on a le visage plongé dans le Virtual Boy.

Pour Nintendo, le Virtual Boy rime avec innovation technologique, puisque la firme nippone tente l’aventure de l’affichage stéréoscopique, sorte de réalité virtuelle de l’époque. En effet, pas de TV ici, le joueur est littéralement plongé dans ses jeux vidéo, et coupé de toute forme de distraction visuelle extérieure. Autant dire que la promesse est on ne peut plus aguicheuse, et que ce Virtual Boy semble promis à un succès tout tracé, surtout au vu de la popularité à l’époque des consoles 8 et 16 bits de la firme, sans oublier la petite Game Boy. Jouer aux classiques de chez Nintendo en profitant d’une immersion révolutionnaire, voilà une chose qui a de quoi aguicher plus d’un fan au milieu des années 90.

Un Virtual Boy qui ne fonctionne pas avec des pixels, mais plutôt avec des diodes, lesquelles vont se charger de créer un effet de relief grâce aux deux “écrans” (un pour chaque œil) du casque. Chacun affiche une image légèrement décalée par rapport à l’autre (en 384 x 224 pixels), de manière à « tromper le cerveau », et simuler un effet de profondeur. Bref, tous les voyants semblaient au vert chez Nintendo, et les étoiles du succès vidéoludique semblaient s’aligner pour faire de ce Virtual Boy un nouvel indispensable dans les salons du monde entier.

Comme un air de Stendhal (ou de Jeanne Mas)

MAIS… le Virtual Boy doit évidemment faire avec les limitations technologiques de l’époque, couplées à cette volonté constante de la part de Nintendo de proposer une machine « abordable ». Aussi, le Virtual Boy doit se contenter d’afficher deux couleurs seulement, à savoir le rouge (5 nuances au total) et le noir. Les diodes bleues et vertes ne seront brevetées qu’une année plus tard. Conscient du fait qu’en rouge et noir il sera bien compliqué d’aller voir plus haut que ces montagnes de douleur, Nintendo mise sur l’immersion pour exiler sa peur. En d’autres termes : ce sera (très) moche oui, mais ce sera diablement immersif, avec un effet 3D inédit !

Le Virtual Boy sort au cours de l’été 1995 (à 199 dollars), et malgré son côté « révolutionnaire », le concept de Nintendo est un échec, les joueurs ayant bien du mal à comprendre le principe de cette nouvelle “console“… Un échec tel que Nintendo ne commercialisera son Virtual Boy qu’au Japon et aux Etats-Unis, puisque la machine est abandonnée à peine un an après, en août 1996. Les faiblesses techniques sont évidemment à mettre au crédit de cet échec, mais le Virtual Boy manquait aussi cruellement de jeux pour séduire. A l’époque, il faut dire que les joueurs avaient également les yeux tournés vers une autre “révolution” dans le jeu vidéo, à savoir une certaine PlayStation…

Durant toute sa « carrière », le Virtual Boy ne connaitra que 22 jeux différents au total, avec 19 jeux au Japon et 14 aux Etats-Unis (certains jeux étant exclusifs à chaque marché). On peut notamment y retrouver un 3D Tetris, qui n’a pas vraiment connu le même succès que son homologue Game Boy, mais aussi un opus exclusif de Mario Tennis, de Space Invaders, mais aussi d’un certain Virtual Boy Wario Land, un épisode dédié (et plutôt réussi qui plus est).

Un bide commercial

Toutefois, en plus d’une ergonomie toute particulière, d’une ludothèque très réduite et de graphismes aux antipodes de ce qu’attendent les joueurs à l’époque, le Virtual Boy est également réputé pour… sa cybercinétose. En effet, à l’instar d’un mal des transports, le Virtual Boy provoque rapidement chez les joueurs des maux de tête, des nausées, des vomissements, une certaine pâleur, de la transpiration, de la fatigue, de la somnolence, une certaine forme de désorientation et même de l’apathie. Evidemment, tout comme c’est le cas pour un casque VR moderne, vous êtes tout à fait susceptible de jouer au Virtual Boy sans ressentir le moindre effet secondaire désagréable, il s’agit simplement de certains “effets indésirables possibles“, mais en aucun cas systématiques.

Bref, sans doute aguicheur sur le papier, le Virtual Boy est un échec, dans à peu près tous les sens du terme. Aujourd’hui encore, il suffit de glisser son visage dans la machine pour constater à quel point l’ensemble parait expérimental, et assez désastreux en termes de sensations. Dommage d’ailleurs, car certains jeux (Wario Land en tête) valent vraiment le détour, et auraient sans doute mérité de revenir sur le devant de la scène, un peu à la manière des jeux NES, Super Nintendo et N64 via le service Switch Online par exemple.

Abandonné très tôt, le Virtual Boy n’a évidemment pas eu le temps de dévoiler tous ses secrets. En effet, la machine était livrée avec une manette plutôt originale, dotée de deux croix directionnelles, mais ce tandem n’a jamais pu être réellement exploitée comme prévu. Idem côté multijoueur, Nintendo n’ayant jamais fabriqué le câble destiné à relier deux Virtual Boy entre eux. Au total, on estime à un peu moins de 800 000 le nombres de Virtual Boy vendus dans le monde, l’essentiel des ventes (environ 650 000) ayant été réalisé aux Etats-Unis. C’est évidemment le premier et dernier casque de réalité virtuelle mis au point par Nintendo…

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