Il y a désormais plus de 20 ans, en novembre 2005 très exactement, un Boeing 777-200LR relia Hong Kong à Londres, en traversant l’océan Pacifique et l’Amérique du Nord. Le gros porteur avait avalé 21 601 kilomètres d’une seule traite en près de 23 h, et aucun avion de ligne n’avait réussi à lui ravir le record… jusqu’à cet été.
Dans un communiqué publié le 9 novembre, Airbus vient d’annoncer que son A350-1000ULR, la version ultra-long-courrier de son biréacteur, détient désormais officiellement le record Guinness du plus long vol en distance réalisé par un avion commercial. Un vol d’essai effectué au mois de juillet, sans passagers à bord, dont les données ont été validées par la Fédération aéronautique internationale (FAI) et par Flightradar24. L’appareil a été assemblé spécifiquement pour Qantas, principale compagnie aérienne australienne, qui en a commandé douze exemplaires dans le cadre du Project Sunrise : la compagnie souhaite relier Sydney à Londres et à New York sans escale, soit près de la moitié du globe sans que ses passagers aient à poireauter à Singapour, à Los Angeles ou à Dubaï.
« Cet accomplissement illustre à merveille l’esprit pionnier et innovant qui fait partie de notre ADN chez Airbus. En relevant le défi lancé par Qantas, nos équipes se sont mobilisées pour repousser le rayon d’action de l’A350-1000 de manière efficace et économiquement viable, afin de réaliser les vols commerciaux les plus longs de l’histoire », a déclaré Lars Wagner, directeur général de la division Avions commerciaux d’Airbus. Effectivement, le terme « défi » nous paraît tout à fait adapté tant le cahier des charges demandé par Qantas était exigeant.
Melbourne-Toulouse : le vol d’Airbus qui entre dans l’Histoire
Airbus devait faire en sorte que son A350 tienne au moins un vol de 23 heures « cale à cale », c’est-à-dire du moment où il est repoussé de sa place de parking au départ jusqu’à celui où les cales sont posées sous ses roues à l’arrivée. Pourquoi 23 heures ? Parce que les futurs vols Sydney-Londres de Qantas dureront jusqu’à 22 heures, et qu’il faut compter en plus le temps passé à rouler sur le tarmac au départ et à l’arrivée.
Le premier vol long-courrier de la campagne, effectué le 23 juillet, avait déjà rallié Melbourne depuis Toulouse, mais par la route la plus courte, via le Moyen-Orient et l’océan Indien, et le vol n’avait duré que 19 heures et 12 minutes. Il n’était donc pas possible de reprendre la même route pour atteindre la barre des 23 heures : raison pour laquelle Airbus a délibérément choisi l’itinéraire le plus long pour son nouvel essai, en faisant décoller son A350 dans la direction opposée, vers l’est.
Parti de Melbourne le lundi 27 juillet à 17 h 27, heure locale, l’A350 a survolé Sydney avant de mettre le cap au nord-est vers Los Angeles. Il a ensuite traversé l’Amérique du Nord puis l’Atlantique, survolé Londres et rejoint l’aéroport de Toulouse-Blagnac le lendemain à 9 h 51. Trajet total : 23 155 kilomètres (12 503 milles nautiques) parcourus en 24 heures et 24 minutes.
Pendant le vol, l’équipage a donc vu le soleil se lever et se coucher deux fois : un clin d’œil parfait au nom du « Project Sunrise », hérité de la liaison clandestine reliant Perth (Australie) à Koggala (au Sri Lanka, alors Ceylan), effectuée par Qantas pendant la Seconde Guerre mondiale, que les équipages avaient surnommée « The Double Sunrise Service » tellement celle-ci était longue. « Nous avons pleinement démontré la capacité de l’appareil à remplir sa mission », a affirmé Wagner.
L’A350 était quasiment vide, puisque seules 13 personnes se trouvaient à bord : trois pilotes d’essais d’Airbus, deux pilotes de Qantas, cinq ingénieurs navigants d’essais, deux ingénieurs de conception et un représentant de la FAI chargé de certifier la performance. Il était également équipé d’un réservoir de kérosène supplémentaire, qui a étendu son rayon d’action de 1 000 milles nautiques, soit environ 1 850 kilomètres.
Même si aucun passager de Qantas n’embarquera à bord d’un si long vol, la compagnie a désormais la preuve, avec ce record, qu’elle s’est tournée vers le bon avionneur pour assurer les liaisons qu’elle souhaite ouvrir. Ses futurs vols commerciaux Sydney-Londres et Sydney-New York avec l’A350 seront plus courts, mais s’étendront tout de même sur près de 18 500 kilomètres, pendant 22 heures au maximum. C’est trois heures de plus que le plus long vol régulier au monde, assuré par Singapore Airlines, qui relie New York à Singapour en 19 heures environ. Airbus doit livrer le premier des douze A350-1000ULR à la compagnie australienne en avril prochain, et le premier Sydney-Londres sans escale est prévu quelques mois plus tard, avant la fin de l’année 2027.
- Airbus a battu le record du vol commercial le plus long avec un A350-1000ULR en parcourant 23 155 km en 24 h 24 min.
- Ce vol d’essai, réalisé pour Qantas, ouvre la voie à des liaisons sans escale entre Sydney et Londres ainsi que New York.
- Le premier vol commercial Sydney-Londres est prévu pour fin 2027, avec une durée de près de 22 heures.
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