La NASA vient de dévoiler son tout dernier avion expérimental piloté : le X-70 Fractal. Conçu pour servir de banc d’essai à de nouvelles technologies aéronautiques comme la vectorisation de la poussée, des ailes à géométrie variable ou des systèmes de contrôle de vol pneumatiques, il dispose d’une architecture modulaire et une grande polyvalence.
Et les chiffres sont là pour le prouver. Le jet pèsera 4,5 tonnes et pourra atteindre une vitesse de croisière de Mach 0,75. Il évoluera, en outre, à une altitude de 13 700 mètres d’altitude pour un rayon d’action supérieur à 2 700 kilomètres. Surtout, le X-70 sera en mesure d’accueillir jusqu’à 900 kilogrammes de charges utiles expérimentales réparties dans des logements internes et des points d’emport externes. Le tout en embarquant un système de contrôle de vol reconfigurable à la volée.
Un premier vol d’ici deux ans
De quoi permettre à l’agence américaine d’accélérer le rythme de ses tests aéronautiques : cet aéronef va faciliter des manœuvres inédites. « Le X-70 Fractal offre à la NASA une plateforme pilotée et performante pour tester en vol réel des commandes de vol avancées et d’autres technologies de pointe. Son design modulaire et sa capacité à interchanger rapidement les charges utiles permettront à nos équipes de voler, d’apprendre et de passer promptement d’une expérience à l’autre », étaye Jared Isaacman, administrateur de la NASA.
Et il ne s’agit là que d’un « élément de ce nouveau départ pour l’aéronautique », assure le dirigeant. Son premier vol est désormais attendu d’ici deux ans. Si l’identité du constructeur reste pour l’instant confidentielle, ce calendrier suggère une livraison prochaine ou le transfert d’un programme jusqu’ici classifié.
« Depuis des décennies, la NASA utilise des X-planes pour faire progresser l’aviation. C’est enthousiasmant d’en intégrer un nouveau pour accélérer notre recherche », commente Laurie Grindle, directrice de la division aéronautique de la NASA.
Que sont les X-planes ?
Car ces fameux X-planes ont jalonné l’histoire de l’aviation américaine. Le mythique Bell X-1 a brisé le mur du son en 1947, tandis que le X-15 a fait avancer la recherche sur la vitesse hypersonique.
Ces appareils expérimentaux servent notamment à valider des technologies de rupture en conditions réelles. Parmi les projets récents de l’agence, on retrouve ainsi le X-59 QuesST, conçu pour réduire le bruit assourdissant du bang supersonique, ou encore le X-65, qui explore un contrôle de vol inédit par flux d’air comprimé pour s’affranchir totalement des gouvernes traditionnelles.
Sans oublier le X-66A, développé pour concevoir des ailes ultra-longues et réduire l’empreinte environnementale du transport aérien.
- La NASA a dévoilé le X-70 Fractal, un avion expérimental capable de transporter 900 kilogrammes
- Il doit permettre de tester des technologies de pointe en vol réel.
- L’appareil doit effectuer son premier vol d’ici deux ans.
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