Pourquoi Uranus est la planète la plus mystérieuse du système solaire ?

• Uranus, dernier mystère du système solaire
• Une mission “prioritaire” pour les scientifiques
• Quelles sont les fusées capables d’aller sur Uranus?

Les planètes du système solaire sont définies comme des corps rocheux ou gazeux tournant autour du Soleil sur un même plan. Mercure, Vénus, la terre et mars sont solides dès la surface alors que Jupiter, Saturne Uranus et Neptune sont des planètes gazeuses, bien plus grosses.

Uranus est une des planètes les plus éloignées du Soleil (comme sa jumelle bleue, Neptune). Elles sont à plus de deux milliards de kilomètres de notre astre et mettent respectivement 84 et 164 ans à en faire le tour complet. À cause de cette distance, Uranus n’a été observée qu’une fois, par la sonde Voyager 2 en 1986.

Depuis, les informations que nous avons sur cette géante bleue sont très limitées. Lors de sa dernière mise à jour de ses priorités, la NASA a reconnu un « problème » dans l’absence de mission en direction de cette planète. Dans un édito sur le sujet, la professeure Kathleen Mandt rappelle que les missions Mars Sample Return et Europa Clipper ont été placées prioritaires par la NASA.

Uranus : priorité n° 1 du monde scientifique

Alors que le calendrier décennal de l’agence spatiale américaine doit être renouvelé au cours de cette année, Mandt souligne qu’une mission vers Uranus pourrait permettre de mieux comprendre cette région périphérique du système solaire. Dans son article, elle évoque notamment les retombées scientifiques nombreuses d’une mission autour de la planète.

Grâce à une sonde Uranus Orbiter, les scientifiques pourraient comprendre comment les éléments essentiels au développement de la vie ont réussi à « plonger » au cœur de notre système solaire sans être « bloqué » par les forces gravitationnelles de Jupiter ou Saturne.

L’intérêt scientifique d’une telle étude est avéré. En 2021 un groupe de chercheurs du monde entier avait publié un rapport. L’agence scientifique des États-Unis avait de son côté classé cette mission comme « prioritaire » pour la décennie à venir. L’objectif général de l’envoi d’une sonde à Uranus serait d’étudier la structure globale et la composition de la planète. Cela inclut son champ magnétique et la façon dont la chaleur interne de la planète se déplace vers la surface.

Une mission, trois fusées

Vouloir envoyer une sonde sur Uranus est une priorité scientifique, mais pour la NASA la mise en place d’une telle mission pose une grande question. Comment l’agence spatiale américaine va concrètement mener à bien un lancement XXL de la sorte ? Pour se rendre sur Uranus, les forces gravitationnelles de Jupiter et Saturne seront un plus, mais il faudra déjà atteindre ses géantes gazeuses.

Afin de profiter au mieux de la force de Jupiter, les scientifiques ont d’ailleurs calculé que la mission devrait quitter la Terre en 2031. La NASA pourrait alors utiliser le modèle de fusée SLS, utilisé pour se rendre sur la Lune et qui devrait avoir eu le droit à plusieurs évolutions d’ici la fin de la décennie.

Dans le privé, le lanceur BFR (Big Falcon Rocket) de SpaceX serait le candidat idéal. Fusée la plus puissante du monde aujourd’hui, elle pourrait envoyer une sonde d’assez grande taille en orbite autour de la planète. La dernière solution serait l’utilisation d’Ariane 6 comme lanceur pour une telle mission.

La NASA pourrait alors compter sur le soutien, notamment financier de l’agence spatiale européenne dans la réalisation d’une telle mission. À titre de comparaison, la sonde Voyager 2 qui n’a fait que « passer » à côté d’Uranus avait déjà coûté la petite somme de 85 millions de dollars.

Avec un budget gelé par les missions lunaires et le programme Artemis, la NASA aura toutes les peines du monde à convaincre les politiques américaines de l’urgente nécessité d’une mission à plusieurs centaines de millions de dollars en direction d’une planète bleue, glacée, qui n’offre sur le papier aucune ressource intéressante à sa surface.

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