Dans le labyrinthe des ruelles de Zhangyuan, ancien quartier de cette métropole démesurée, un complexe patrimonial de 7 500 tonnes a été déplacé de plusieurs dizaines de mètres sans perdre une brique, avant de revenir à sa place d’origine. Comment ? Grâce à une armée de 432 robots miniatures, pilotés par intelligence artificielle, qui ont fait « marcher » ces maisons centenaires comme on déplacerait un plateau de domino sans en faire tomber une pièce.
Zhangyuan devait être déplacé pour libérer son sous-sol afin de permettre la construction d’un futur hub métropolitain. Étant donné son poids historique et culturel, la ville a fermement exclu la possibilité de le détruire, ce qui a conduit à cette décision, assez incroyable, disons-le.
La vieille Shanghai refuse de céder
Le quartier de Zhangyuan, situé à l’ouest du cœur historique de Shanghai, est l’un des derniers témoins authentiques du style Shikumen. Une architecture typique mêlant briques rouges et structures en bois, apparue à la fin du XIXᵉ siècle pour loger la classe moyenne, alors en pleine ascension.
Le secteur de Huayanli, avec ses trois bâtiments datant des années 1920-1930, représente l’une des dernières enclaves d’un mode de vie disparu, caractérisé par un réseau dense de ruelles étroites. Ce tissu urbain, construit à une époque où la ville s’étendait encore horizontalement, est aujourd’hui une rareté dans une métropole dominée par les immenses gratte-ciel et les larges avenues s’étendant à perte de vue.
Voilà pourquoi la démolition n’était même pas une option envisageable pour la municipalité. Toutefois, Shanghai continue de grandir, et celle-ci doit tout de même s’adapter à la pression monstre exercée sur l’espace urbain. C’est pourquoi elle s’est lancée dans un vaste projet urbain ; un immense complexe souterrain alliant parkings, espaces commerciaux et culturels ainsi qu’un point névralgique pour le croisement de trois lignes de métro majeures (2, 12 et 13). Les bâtiments de Zhangyuan ont donc voyagé pour laisser un peu de place.
Un déménagement robotisé pour préserver l’âme de Shanghai
Pour ce faire, 432 robots dits « crawlers » ont été mobilisés, chacun capables de soulever plusieurs dizaines de tonnes. Placés sous les infrastructures, ils les ont déplacées de manière coordonnée à la vitesse de 10 mètres par jour (voir vidéo ci-dessous). Le Château ambulant de Hayao Miyazaki n’a qu’à bien se tenir !
Ces engins, malgré leur taille relativement modeste, ont réussi à déplacer un ensemble de bâtiments couvrant plus de 4 000 m², sans les fissurer ou déstabiliser leurs fondations. Ce chantier herculéen a nécessité d’autres technologies complémentaires pour guider les robots : capteurs 3D, algorithmes d’IA, comparateurs à cadran, etc. Ils furent aidés par d’autres robots, conçus pour se glisser dans des passages étroits afin d’effectuer des travaux de forage et de consolidation des fondations sous le futur complexe.
L’opération, débutée le 19 mai 2025, s’est achevée le 7 juin avec le repositionnement exact du secteur Huayanli à son emplacement d’origine. Celui-ci avait été déplacé temporairement en 2023 pour permettre le commencement du nouvel ouvrage souterrain. Si l’on considère ce projet d’un point de vue urbanistique, Shanghai a réussi à concilier deux temporalités, souvent diamétralement opposées dans ce domaine. Celle du patrimoine (du temps long) et celle du développement économique et infrastructurel (échelle de temps immédiate) : preuve que l’une peut aller avec l’autre, si l’on parvient à s’en donner les moyens technologiques.
- Un quartier historique de Shanghai a été déplacé sans dommage grâce à une cohorte de plusieurs centaines de mini-robots.
- Cette opération a permis de préserver le patrimoine tout en libérant de l’espace pour un important projet urbain souterrain.
- Shanghai montre ainsi qu’il est possible d’allier respect du passé et développement urbain.
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