À l’éternelle question « quel est le sport d’endurance le plus difficile ? », la plateforme de données de santé et de sport Terra pense pouvoir donner une réponse. Après une étude récupérant des données de plus d’un million de sessions d’entraînement, sur 9 disciplines différentes, la course à pied est arrivée en tête du classement, devant le vélo en salle (home-trainer) et le ski de fond.
Publiés le 23 avril 2026, les résultats prennent la forme d’un diagramme où l’on peut voir la « signature cardiaque » de chaque sport. Les sortes de vague que l’on peut voir correspondant à la distribution de la fréquence cardiaque (FC), autrement dit le temps moyen que l’on passe dans chaque zone, par session. Face aux autres sports d’endurance, la vague du running est la plus orientée sur la droite, à des niveaux de FC élevés.
En pointillés, l’étude de Terra a permis de relever la médiane correspondant à chaque sport également. De quoi comparer avec plus de précision chaque discipline. Ainsi, selon le diagramme, la course à pied soumet le corps à une FC plus élevée de 9 battements par minute (BPM) que le home-trainer, et 14 BPM comparé au ski de fond. On l’explique par le fait qu’il se s’agisse pas d’un sport porté, et qu’il n’est pas question de glisse.
Sur les 9 sports, trois catégories peuvent être représentées avec d’un côté les sports à intensité élevée (running, home-trainer et ski de fond), modérée (cyclisme extérieur, nage en eaux libres, ski de randonnée) et faible (marche, ski alpin et randonnée). À noter que le home-trainer est classé au-dessus du cyclisme, car l’activité ne présente pas de période de répit comme à l’extérieur, où l’on peut s’arrêter de pédaler dans les descentes, ou que l’on doit ralentir dans la circulation).
L’étude a toutefois des limites, que la plateforme Terra reconnaissait : « Nous ne disposons d’aucune information démographique (âge, sexe, niveau de forme physique), ce qui nous empêche de dissocier ces effets de ceux liés au choix du sport. Nous ignorons également l’objectif de l’entraînement (course facile ou séance de tempo), ce qui signifie que nos données mélangent entraînement structuré et activité libre. »
Une autre limite concerne le capteur de mesures utilisé. On sait que les données enregistrées ici sont en majorité issues de capteurs cardiaques portés au poignet (par des montres de sport) et non des ceintures pectorales perfectionnées. L’incidence dans la précision peut donc différer entre les sports, notamment la natation ou le ski avec le mouvement des bras et l’environnement.
Des ratios d’intensité différents, avec un cas particulier : la marche
Pour compléter l’étude, Terra a cherché à mettre en avant le « ratio » d’intensité de chaque sport, en partant du principe que regarder la FC moyenne seule pouvait porter à confusion, car les pratiquants de running sont généralement des personnes en meilleure santé et pas seulement d’un exercice plus physique. Pour cela, la plateforme a croisé la data entre la moyenne de FC rapportée à la FC maximale par séance.
La course à pied sort de nouveau en tête puisque la FC maximale par séance relevée en moyenne est de 168 BPM, la plus forte valeur enregistrée par Terra une nouvelle fois. Comparé aux autres sports, on peut voir que la course à pied est loin au-dessus. Le cyclisme en extérieur se détache du cyclisme en intérieur avec une moyenne de FC maximale bien plus élevée, à 160 contre moins de 145 BPM pour le home-trainer.
La marche se classe en troisième position des activités avec le ratio d’intensité le plus élevé mais cela est simplement dû au fait qu’il n’y ait pas une grosse variation d’intensité dans l’effort : qu’il s’agisse d’une séance sure du plat ou sur un terrain bosselé, la différence est relativement faible comparé aux autres sports. Elle se rapproche naturellement de la randonnée. Le ski de descente n’est pas loin, mais pour des raisons différentes. Ici, on parle de sport par à-coup, où les descentes intenses contrastent avec les remontées et les files d’attente dans le froid, où le corps atteint une fréquence cardiaque assez basse.
93 % des coureurs-cyclistes s’entraînent plus intensément lorsqu’ils courent
Pour finir, l’étude de Terra a aussi permis de mettre en avant la comparaison de l’intensité de chaque discipline pour une seule et même personne. Ainsi, pour éviter de comparer la forme des athlètes en course à pied face à celle des cyclistes, des skieurs ou encore des randonneurs, la plateforme s’est focalisée sur 2 808 pratiquants « ayant enregistré au moins cinq séances dans au moins deux disciplines ». Pour créer un moyen de comparer les sports, voici comment l’étude a procédé :
« Pour chaque personne, nous avons utilisé sa fréquence cardiaque maximale enregistrée comme fréquence cardiaque maximale personnelle, puis exprimé la fréquence cardiaque moyenne de chaque séance en pourcentage de cette valeur maximale », explique Terra.
Dans un nouveau diagramme, les résultats ont été affichés et l’on peut voir que les mêmes personnes qui courent à une intensité médiane de 78 % de leur fréquence cardiaque maximale personnelle font du vélo en extérieur à seulement 67 % et marchent à 52 %. L’étude a aussi permis de démontrer que sur 1 480 utilisateurs qui pratiquent à la fois la course à pied et le vélo en extérieur, 93 % présentent une intensité relative plus élevée en course à pied.
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