Si Starship explose, la mission de nettoyage adjacente sera titanesque

• Starship est aussi puissante que dangereuse
• Une explosion au décollage coûterait des millions (minimum)
• Les impacts environnementaux, le plus gros problème de SpaceX

SpaceX s’apprête à lancer son nouveau vaisseau Starship. Une première tentative a eu lieu lundi 17 avril sans succès. Alors que le remplissage des réservoirs suivait son cours, une des vannes de pression a gelé au contact de l’oxygène liquide (-183 °C). Cette fusée, unique en son genre, est annoncée comme la plus puissante de l’histoire.

Starship : la fusée de tous les records

Haute de 120 mètres, elle dépasse déjà SLS (qui a fait le tour de la Lune) ou son aînée Saturn V. Avec 33 moteurs au pied de son premier étage, Starship dispose d’une force de poussée au décollage de 5 tonnes. C’est deux fois plus que la fusée SLS de la NASA.

Le second étage est lui propulsé par six moteurs Raptor. Avec Starship, SpaceX espère construire le premier lanceur lourd entièrement réutilisable. Là encore, c’est une grande première. Mais mettre autant de puissance sur un pas de tir pose forcément des questions.

Lors d’un test au sol, 31 des 33 moteurs ont été allumés en simultanée. SpaceX a annoncé quelques heures plus tard que la dalle en béton au sol n’avait pas pu supporter une telle puissance et qu’elle devrait être refaite. Posée au cœur des marécages de Boca Chica, à la frontière texane entre le Mexique et les États-Unis, la Starbase doit être le nouveau point de départ des fusées de SpaceX.

Un décollage à haut risque

Mais décoller depuis Starbase est une mission risquée. Comme l’avouait lui-même Elon Musk avant la tentative de lundi dernier, sa plus grande crainte était que la fusée explose au décollage. Un tel drame entraînera sûrement la destruction partielle (voire totale) de la Starbase.

La base de lancement a été construite en quelques mois et a coûté des milliards de dollars à SpaceX. L’entreprise ne peut financièrement pas se permettre de voir tous ses efforts réduits à néant par une explosion d’oxygène liquide sous pression.

En plus des débats matériels possibles, l’explosion de Starship risque de poser des problèmes politiques à SpaceX. L’entreprise a en effet décidé de faire décoller ses fusées depuis le petit village de Boca Chica. Un point stratégique, proche de l’Équateur, des grandes villes texanes (Dallas, San Antonio), du centre de contrôle de la NASA (Houston) et du golfe du Mexique.

SpaceX a un problème de taille : des œufs de tortues

Mais cet emplacement a un grand défaut. Boca Chica est un lieu de ponte pour une espèce de tortues de la région. Depuis plusieurs mois SpaceX est en discussion avec les associations de défense des droits des animaux afin de construire et d’utiliser sa Starbase, tout en préservant la vie de ces tortues.

Si Starship venait à exploser en vol lors de sa prochaine tentative, les débris pourraient retomber dans le golfe du Mexique, à quelques centaines de mètres des côtes. Un scénario qui polluerait l’eau, la plage et tout l’écosystème de ces tortues.

Or la FAA (fédération américaine de l’aviation) a mis en garde SpaceX. L’entreprise a le droit d’utiliser Starbase tant que les impacts environnementaux de ses lancements sont « limités ». Afin de trouver une solution de secours, SpaceX serait déjà en train de discuter avec la NASA.  L’objectif ? Utiliser un des pas de tir de Cap Canaveral.

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