Nous écrivons à propos d’El Niño depuis la fin du printemps : depuis les soupçons de l’OMM de son retour début juin, il a été officiellement confirmé par la NOAA et la JMA 15 jours plus tard. Déjà considéré comme l’un des épisodes les plus intenses depuis qu’on a commencé à le mesurer à la fin du XIXe siècle, Zeke Hausfather, climatologue chez Berkeley Earth et contributeur scientifique de Carbon Brief, vient d’entériner son caractère exceptionnel. « On n’a jamais vu un truc pareil dans les archives historiques, et il pourrait bien s’agir du plus puissant épisode El Niño du dernier millénaire », prévient-il.
Selon lui, la vitesse à laquelle les températures de surface des eaux du Pacifique tropical s’envolent est « tout simplement stupéfiante ». Les archives instrumentales, qui remontent aux années 1870, n’offrent effectivement aucun point de comparaison et durant les quatre mois qui viennent de s’écouler, aucune journée n’a donné matière à le contredire.
El Niño 2026 : le pire est encore devant nous
Le 18 septembre, la température de surface dans la zone Niño 3.4 (bande océanique d’environ 6,4 millions de km2 au centre du Pacifique, dont les variations thermiques servent de référence pour mesurer l’intensité d’El Niño) a atteint 3,11 °C au-dessus de la normale, battant le précédent record établi en novembre 2015. Depuis, pas un seul jour n’est repassé sous ce seuil.
Le 22 septembre, Hausfather mettait ces 3,11 °C en perspective dans un article publié dans Nature : c’est un indicateur à prendre comme une anomalie, qui chiffre l’écart par rapport à la moyenne des trente dernières années. Pour évaluer la puissance relative d’un épisode El Niño, les climatologues comparent donc cette anomalie à celle des épisodes précédents au même moment de leur cycle.
En septembre 1997 et en septembre 2015, les deux « super El Niño » les plus puissants jamais mesurés plafonnaient autour de 2 °C, ce qui signifie que l’épisode actuel les dépasse déjà de 1 °C, à un stade où ces derniers n’avaient même pas encore atteint leur pic. Selon les calculs de Hausfather, la probabilité qu’il les surpasse tous les deux dépassait déjà 90 %.
Selon l’analyse de Carbon Brief, la zone Niño 3.4 devrait encore continuer de se réchauffer jusqu’au mois de décembre, atteignant 4 °C au-dessus des normales, soit plus de 1 °C au-dessus du précédent record. Des estimations fondées sur 656 projections issues de quatorze modèles climatiques.
Après un été 2025 absolument suffocant, suivi de celui de 2026 qui l’était encore plus, l’année 2027 s’annonce pire encore. El Niño libérant d’immenses quantités de chaleur depuis l’océan vers l’atmosphère, ce transfert met du temps à se répercuter sur les températures moyennes mondiales : environ trois mois séparent le pic de réchauffement dans le Pacifique de son effet maximal sur le thermomètre planétaire. Comme les quatorze modèles compilés par Carbon Brief situent ce pic en décembre 2026, c’est au cours du premier trimestre 2027 que la vague de chaleur sera la plus violente.
Dans son analyse, Carbon Brief projette que les températures moyennes, à l’échelle mondiale, seront de 1,74 °C supérieures à celle des niveaux préindustriels pour l’ensemble de l’année 2027, avec une probabilité de 96 % qu’il s’agisse de l’année la plus chaude jamais enregistrée. Le haut de la fourchette d’incertitude, à 1,95 °C, frôle la barre des 2 °C que l’Accord de Paris sur le climat avait fixée comme seuil à ne jamais franchir et même le bas, estimé à 1,54 °C, battra le record établi en 2024.
Nous pourrons toujours nous consoler : l‘Europe n’est pas directement concernée par El Niño, même si elle morfle aussi. Ce sont les populations les plus vulnérables (Amérique du Sud, Asie du Sud-Est, Océanie, Afrique) qui le subissent de plein fouet et n’auront, de toute manière, aucun moyen de se prémunir de son impact. Allez expliquer à un pêcheur péruvien que ses filets sont vides ou à un éleveur du Sahel que ses troupeaux meurent de soif parce que des pays qui représentent à peine 15 % de la population mondiale ont émis plus de la moitié des gaz à effet de serre cumulés depuis 1850. Les mêmes pays, d’ailleurs, où une frange d’experts autoproclamés imagine encore qu’il existerait un « débat » sur le réchauffement climatique en contestant ce qui est peut-être le plus grand consensus scientifique, toutes disciplines confondues. On se retrouve début 2027, histoire d’infirmer ou de confirmer les projections de Carbon Brief ; avec 96 % de probabilité, autant dire que le suspense est quasiment inexistant.
- L’épisode El Niño exceptionnel pourrait rendre 2027 l’année la plus chaude jamais enregistrée, avec des températures moyennes mondiales prévues 1,74 °C au-dessus des niveaux préindustriels.
- Les températures de surface des eaux du Pacifique atteignent des niveaux sans précédent, dépassant de 1 °C les précédents épisodes records de 1997 et 2015.
- Les impacts d’El Niño toucheront particulièrement les populations vulnérables en Amérique du Sud, en Asie du Sud-Est et en Afrique, exacerbant les crises climatiques.
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