Si, par malchance, vous travaillez en intérieur dans un bureau qui n’est pas encore équipé d’un éclairage moderne grâce à la technologie LED ou OLED, peut-être que vous vous coltinez encore des vieux néons (ou tubes fluorescents, pour être exact). Ceux-ci ont plutôt tendance à baigner tout ce qu’ils éclairent d’une lueur blafarde qui vous donne un teint de merlu et à grésiller au-dessus des locaux, les plongeant dans une ambiance sinistre et aseptisée. Les néons sont laids, personne n’en disconviendra, et il se pourrait qu’ils malmènent aussi l’organisme de ceux qui travaillent dessous.
Antony Bum Kim, chercheur au département d’architecture de l’Université de Californie à Berkeley, accompagné de psychologues et de physiologistes, dont plusieurs de l’Université d’État du Michigan, a voulu le vérifier sur des rongeurs qui, comme nous, vivent le jour. Leurs travaux ont été publiés le 7 septembre dans la revue The Journal of Biological Rhythms. Comme le rappelle très justement Lily Yan, co-autrice de cette étude : « Les humains modernes passant l’essentiel de leur temps en intérieur, comprendre l’impact de la qualité de la lumière sur notre physiologie pourrait s’avérer déterminant pour concevoir nos habitations, nos écoles, nos espaces de travail et nos établissements de santé. »
Lumière artificielle et horloge interne ne font pas bon ménage
Le rongeur choisi par l’équipe pour effectuer ses expérimentations est le rat du Nil (Arvicanthis niloticus), qui a un mode de vie diurne, contrairement à l’écrasante majorité des rongeurs de laboratoire. Pendant deux semaines, les chercheurs ont testé quatre ambiances lumineuses artificielles sur huit spécimens mâles. Une équivalait à la lumière naturelle du jour, une autre mimait le rythme d’une journée en montant à l’aube et en déclinant au crépuscule, une troisième reproduisait un éclairage fluorescent de bureau, d’abord seul, puis interrompu à midi par une heure de lumière imitant celle du Soleil.
Tout au long de l’expérience, les chercheurs ont surveillé les rythmes circadiens des animaux. Un rythme considéré comme normal chez le rat du Nil se voit très clairement : il s’active le jour et se repose la nuit. Sous la lumière équivalente à celle du jour, les rats se comportaient normalement, mais sous les néons, leurs repères étaient brouillés. Leurs périodes d’activité ou de repos étaient chamboulées, comme si leur organisme ne parvenait plus à distinguer le jour de la nuit. Une heure de lumière imitant celle du Soleil, à midi, suffisait à rétablir ce rythme, mais seulement en partie.
Les chercheurs ont également mené une seconde expérimentation, étendue sur six semaines. Cette fois-ci, 20 mâles ont été répartis en deux groupes différents : 10 d’entre eux ont vécu sous la lumière des néons, les 10 autres sous la lumière équivalente à celle du jour ; les mêmes conditions lumineuses artificielles que dans la première phase de l’expérience.
Au terme de ces six semaines, ils ont mesuré la glycémie des animaux (leur taux de sucre sanguin) : 40 % de ceux qui avaient vécu sous les néons présentaient un taux trop élevé, comparable à celui que l’on peut observer en cas de diabète, contre 10 % dans l’autre groupe.
Les chercheurs ont aussi examiné leurs spermatozoïdes : leur production était restée identique, mais ils étaient plus de deux fois moins mobiles que ceux du groupe témoin. Un facteur déterminant pour la fertilité, puisqu’un spermatozoïde qui se déplace mal a peu de chances d’atteindre l’ovule.
Les résultats relevés par les chercheurs ne valent, pour le moment, que pour des rats, et l’équipe n’est donc pas en mesure de les extrapoler chez l’être humain. Pour Antony Bum Kim, ils sont pourtant suffisants pour ouvrir une réflexion sur le rapport que nous entretenons avec la lumière artificielle, sous laquelle nous passons le plus clair de nos journées. « Les facteurs qui influent sur la santé ne se limitent pas aux médicaments, à l’alimentation et à l’exercice physique. Les environnements lumineux que nous créons dans nos logements, nos écoles et nos lieux de travail sont, eux aussi, des expositions biologiques [NDLR : des facteurs externes qui agissent sur notre organisme] ». De nouveaux travaux devront ainsi être menés sur la base de cette étude si l’on souhaite un jour en tirer de véritables conclusions sur l’humain, puis des recommandations pratiques : nouvelles normes d’éclairage dans les bureaux ou les écoles, durée minimale d’exposition à la lumière du jour et, inversement, maximale à la lumière des néons ou systèmes d’éclairage imitant la luminosité variable d’une journée.
- Les néons peuvent perturber notre horloge interne, affectant rythme de vie et santé.
- Une étude sur des rats a révélé des effets négatifs sur la glycémie et la mobilité des spermatozoïdes sous lumière fluorescente.
- Les résultats soulignent l’importance de l’éclairage artificiel sur notre bien-être et nécessitent de futures recherches pour des recommandations sur l’éclairage en milieu de travail.
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