SpaceX pourrait bientôt perdre son monopole sur les missions de la NASA

Depuis quelques mois une rumeur circule autour des pas de tir. SpaceX serait la seule entreprise à se porter candidate pour les appels d’offres de la NASA. Il y a quelques jours, Tory Bruno, directeur de l’ULA (United Launch Alliance) a donné un peu plus d’informations sur le sujet, assurant que son entreprise avait “retiré” ses propositions.

Si les appels d’offres de l’agence spatiale américaine se font à l’aveugle (personne ne sait combien d’entreprises y répondent), beaucoup d’experts estiment que SpaceX « combat ses propres prix. » Une situation qui ne plairait d’ailleurs pas du tout à la NASA, dépendante du bon fonctionnement des fusées d’un seul acteur.

SpaceX en situation de monopole

D’un autre côté, cette absence de concurrence n’a rien d’inédit. Entre 2005 et 2015, la NASA a toujours sélectionné les fusées Atlas de la société ULA, faute de concurrence sérieuse. Depuis 2016, la firme d’Elon Musk a gagné plusieurs contrats. SpaceX s’est alors fait une place dans l’industrie spatiale au point d’éclipser complètement ses prédécesseurs.

Le 1er octobre, la firme a remporté un nouvel appel d’offres, pour la mission Sentinel-6B. Ce projet doit amener un satellite en orbite afin de permettre à la NASA et la NAOO (l’agence nationale de protection des océans) de mieux étudier les fonds marins.

Une mission qui quittera donc la Terre à bord d’une Falcon 9 de SpaceX en 2026. Il y a quelques mois, le programme jumeau Sentiel-6A avait également été remporté par SpaceX. Cette domination sur les résultats des appels d’offres montre bien que l’entreprise d’Elon Musk est aujourd’hui la seule capable de répondre à la demande de la NASA.

Qui sont les adversaires de SpaceX ?

Elle profite d’ailleurs de cette situation de monopole pour multiplier les contrats avec l’agence américaine. Le nouvel âge d’or du spatial est dominé par des fusées d’Elon Musk, et il en a bien conscience. Derrière lui, d’autres entreprises essayent de rattraper les wagons.

ULA, ancien lanceur attitré de la NASA, est cloué au sol depuis le début de la guerre en Ukraine. Les moteurs de ses fusées Atlas V sont produits par des Russes. En attendant de mettre au point Vulcain, le prochain lanceur de la marque, elle ne peut que regarder les Falcon 9 décoller.

Autre constructeur reconnu par la NASA comme « suffisamment qualifié » pour mener des missions scientifiques, Northrop Grumann n’est pas en bonne posture. Le groupe dispose de trois fusées homologuées par la NASA, mais seule Antares est capable de rivaliser avec Falcon 9.

Lancée après l’arrêt de la navette spatiale en 2011, la fusée ne vole plus depuis des mois pour les mêmes raisons géopolitiques qu’Atlas V. Les deux fusées sont en effet équipées de moteurs russes (RD-180 pour Atlas V et RD-181 pour Antares). Les autres modèles de Northrop Grumann, les lanceurs Pegasus XL et Minotaur-C, n’ont plus volé depuis 2019. De plus, ils ne peuvent transporter que de petites charges utiles.

Elon Musk contre Jeff Bezos : le retour de la guerre des milliardaires ?

Finalement il ne reste plus que la fusée New Glenn de Blue Origin. Approuvé par la NASA pour des missions scientifiques, l’appareil de Jeff Bezos est sur le papier un concurrent sérieux. Mais en réalité l’entreprise n’a jamais fait voler sa fusée. Une première mission test devrait avoir lieu d’ici à la fin d’année. Si le vol se passe bien, le monopole de SpaceX pourrait être remis en question dans les mois à venir.

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