Faire décoller une fusée est devenue une action banale tant les firmes comme SpaceX ont normalisé cet exploit d’ingénierie. Ce lundi dans l’ouest du Texas c’était au tour d’une New Shepard de Blue Origin de prendre son envol. L’entreprise, qui a déjà réussi à envoyer des hommes dans l’espace, menait ici un vol de routine, inhabitée.
Malheureusement la fusée a subi un dysfonctionnement peu après le décollage qui a contraint Blue Origin à utiliser les boosters d’éjection, faisant se crasher la fusée non loin du pas de tir. Cette mission “New Shepard 23” devait envoyer du matériel scientifique dans l’espace avant de revenir doucement sur Terre.
Des vols suborbitaux, une aubaine pour la science
Une telle trajectoire de vol permet d’avoir accès à quelques minutes en microgravité. Durant ce court laps de temps les scientifiques peuvent observer, à distance, des expériences en tout genre. C’est très utile pour la recherche fondamentale mais aussi préparer l’exploration spatiale.
La communauté scientifique ne connaît que très mal les lois de la physique une fois que la gravité terrestre ne fait plus effet. Ces expériences permettent de se faire une meilleure idée de la dynamique des fluides, la physique des particules ou encore l’évolution des cellules dans cet environnement sans gravité. Un travail de recherche sine qua none avant de prendre la direction de Mars dans un voyage qui devrait durer, au minimum, trois ans.
Un vol « banal » pour Blue Origin
C’est donc rempli de matériel scientifique en tout genre que la fusée New Shepard de Blue Origin a pris son envol ce lundi. Mais une minute à peine après le décollage, les ingénieurs du centre de contrôle ont du déclencher dans l’urgence le protocole d’évacuation.
La capsule, qui peut être habitée, s’est alors rapidement détachée du corps central de la fusée. Les parachutes se sont ensuite ouverts avant que la petite boule de métal ne retombe avec fracas sur le sol. En ce qui concerne l’étage central de la fusée, il est retombé au sol assure Blue Origin, qui n’a que très peu communiqué sur le sujet.
C’est la première fois en 23e mission que la New Shepard rencontre un problème. Pour le moment la société fondée par Jeff Bezos n’a fait aucun commentaire, n’expliquant pas l’accident. Les prochains vols sont logiquement suspendus, le temps que les ingénieurs comprennent les tenants et les aboutissants de ce vol.
Blue Origin peut néanmoins se féliciter d’avoir un système d’évacuation fonctionnel. Il permet de détacher la capsule du reste de la fusée. Grâce à des petits propulseurs d’urgence le sommet de la fusée peut suivre sa propre trajectoire. Une fois en sécurité, la capsule ouvre ses parachutes et se laisse retomber.
Cette solution d’urgence doit permettre de sauver la vie des personnes présentes dans la capsule en cas de dysfonctionnement de la fusée. Un tel système aurait pu permettre d’éviter le drame de Challenger en janvier 1986. Sept personnes ont péri dans le crash de la navette spatiale.
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