Après un vol très réussi le 13 octobre dernier, SpaceX avait hâte de relancer sa fusée Starship depuis son pas de tir de Boca Chica (au Texas). Sous les yeux du président nouvellement élu Donald Trump (casque rouge visée sur le crâne), le Starship a quitté la Terre ce mardi soir à 22 heures, heure française.
Le plan de vol était alors assez simple. Il fallait reproduire toutes les réussites du 5e vol, notamment le retour, en douceur, du premier étage sur le pas de tir. En plus de cela, SpaceX avait prévu une manœuvre inédite avec un allumage d’un moteur du vaisseau une fois qu’il serait dans l’espace. Cette toute petite correction devait amener au retour de Starship vers la Terre, prouvant ainsi qu’il était capable de rentrer en sécurité dans l’atmosphère.
Une première phase plus compliquée que prévu
C’est donc à 22 heures précises que le décollage a eu lieu. Les 33 moteurs Raptor du premier étage se sont allumés et dans un vacarme assourdissant, ils ont fait décoller les quelque 5000 tonnes d’acier, la direction : l’espace. Après une accélération dingue, le premier étage est arrivé à court de carburant. Les deux sections se sont alors détachées.
Le vaisseau (Starship) a continué sa route, tandis que le premier étage (Super Heavy) s’est laissé tomber vers la Terre. L’objectif était alors d’utiliser les quelques gouttes de carburant toujours présentes dans les réservoirs pour un allumage de dernière minute.
Super Heavy devait alors se poser en douceur sur le pas de tir, attrapé en vol par des bras robotisés construits pour l’occasion. La manœuvre, très complexe, avait déjà réussi le 13 octobre dernier. SpaceX était donc assez confiant lors de cette tentative.
Mais comme vous l’aurez peut-être deviné à l’usage du conditionnel dans cet article, tout ne s’est pas passé comme prévu. Très vite lors de sa descente, Super Heavy est devenu incontrôlable. SpaceX a finalement abandonné l’idée de récupérer le premier étage et il a sombré dans le golfe du Mexique.
La porte ouverte à l’orbite
Heureusement pour SpaceX, tout le vol n’a pas été un échec. Car la deuxième partie du plan de vol s’est déroulée à merveille. Starship a donc continué sa route seul, arrivant dans l’espace. Au bout de 38 minutes de vol, un des six moteurs Raptor s’est allumé pour une toute petite correction de trajectoire.
Cette modification minime de la vitesse du vaisseau était suffisante pour le faire plonger vers la Terre. Une manœuvre qui n’a peut-être l’air de rien, mais qui permet à SpaceX de prouver que son vaisseau est capable de rallumer ses moteurs une fois dans l’espace pour rejoindre la Terre en toute sécurité.
Cette capacité à rentrer sur Terre devrait permettre à SpaceX de viser l’orbite lors de son prochain vol de Starship. La mégafusée a été pensée pour réaliser plusieurs vols en orbite par an afin d’y déposer des charges utiles (satellites, missions de ravitaillement vers l’ISS…).
Sur le long terme, SpaceX doit également prendre part aux missions Artemis de la NASA, qui prévoit de ramener l’Homme sur la Lune. C’est Starship qui sera en charge de la descente vers notre satellite et du retour des astronautes sur Terre.
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