Difficile de passer à côté en ce lundi matin tant l’information a envahi les réseaux sociaux. Ce dimanche après-midi, autour de 15 heures en France, SpaceX a fait décoller sa fusée Starship. Un 5e vol d’essai qui devait permettre de confirmer les acquis des dernières tentatives et essayer d’aller plus loin dans le développement de la fusée.
Si le 4e vol avait été l’occasion de voir le vaisseau Starship revenir et brûler dans l’atmosphère, ce 5e vol était conçu pour se concentrer sur une autre section de la fusée. En effet, ce dimanche, SpaceX a tenté pour la première fois de récupérer le premier étage de Starship.
Concrètement la fusée a quitté la Terre. Pendant 2 minutes, le premier étage de la fusée, nommé Super Heavy, a propulsé le vaisseau Starship. Une fois vidé de tout son carburant, ou presque, il s’est détaché. Cet étage de 3600 tonnes retombe alors sur Terre, grâce à la gravité.
C’est là que la mission de dimanche prend tout son sens. Si lors des 4 tentatives précédentes, le premier étage avait été livré à lui-même. SpaceX avait de grands projets pour ce 5e vol. Super Heavy est ainsi revenu lors d’une descente contrôlée vers son pas de tir.
À quelques mètres du sol, il est venu se poser dans les bras de Mechazilla, une grande tour de récupération. La séquence vidéo (ci-dessous) montre la manœuvre en quelques secondes. Avec cette récupération réussie, SpaceX espère pouvoir réutiliser le premier étage de sa fusée et ainsi réduire considérablement les coûts de lancement de Starship. Les délais entre deux vols devraient être, eux aussi, réduits.
Thousands of distinct vehicle and pad criteria had to be met prior to catching the Super Heavy booster. Thanks to the tireless work of SpaceX engineers, we succeeded with catch on our first attempt. pic.twitter.com/6wa5v6xHI0
– SpaceX (@SpaceX) October 13, 2024
Une première historique
Si SpaceX a frappé un grand coup avec cette récupération en plein vol de son premier étage, c’est tout simplement, car aucune autre entreprise dans le monde n’avait réalisé un pareil exploit. SpaceX était déjà le leader inconditionné dans le secteur des récupérations de premier étage.
La firme est habituée à retrouver des morceaux de Falcon 9 sur des barges en pleine mer, mais cette récupération « en plein vol » est nettement plus impressionnante. L’entreprise d’Elon Musk s’est félicitée sur les réseaux sociaux de cette réussite. Le monde entier attend maintenant le 6e vol de Starship. Il se fera peut-être avec le même premier étage que lors de cette 5e tentative.
Retour réussi pour Starship
On aurait presque tendance à l’oublier, mais la mission de ce 5e vol n’était pas, uniquement, de récupérer le premier étage de la fusée. À l’autre bout du monde, un morceau de la fusée faisait toujours son bonhomme de chemin. Le vaisseau Starship a passé de longues minutes dans l’espace, avant de redescendre vers la Terre.
Cette partie de la mission ne lui avait pas vraiment réussi lors du 4e vol. Mais cette fois, les 18 000 tuiles servant de bouclier thermique ont bien joué leur rôle. Elles ont permis au vaisseau de traverser les couches les plus denses de l’atmosphère, tout en réduisant considérablement la vitesse du vaisseau.
Ce dernier est alors arrivé à proximité de l’océan. Il a modifié légèrement sa trajectoire pour préparer son amerrissage, mais à quelques secondes de ce dernier, pour une raison inconnue, Starship a explosé, donnant de dernières images spectaculaires.
Starship completes its controlled re-entry through extreme heat including a flip maneuver for a Soft Splash down into the #Indian #Ocean. It appears to have hit its target and may be possible to recover some of the hardware! What a major step towards Raptor re-usability.… pic.twitter.com/Rx6JDRd0fS
— Natalie Hawkins (@NatHawkins_X) October 13, 2024
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